Карл, услышав эти слова, возмущенно каркнул:
– Я, между прочим, воспитанная птица! И могу себя контролировать!
Его возмущенное карканье вызвало новую волну смешков и шепотков. Чувствуя, как кровь приливает к щекам, я постаралась взять себя в руки.
– Могу вас заверить, – сказала я, глядя прямо в глаза той даме, что заговорила первой, – что графиня Амалия не пожалеет о своем великодушии. И, если кому-то из присутствующих дам понадобится моя помощь, я окажу ее, не обращая внимания на их социальный статус и… наряды. Что же касается Карла, – я слегка погладила ворона по голове, – то он лучше воспитан, чем некоторые гости на этом приеме.
После моих слов в зале повисла напряженная тишина. Всё внимание было обращено на нас. Та дама, что говорила первой, уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но тут раздался голос графа Инара.
– Прошу прощения, дамы, – сказал он, глядя на меня своими необычными янтарными глазами. – Позвольте сказать, иногда вовсе не стыдно запачкать наряд, делая добро другим. Напротив, это куда достойнее, чем хранить его в сундуке, боясь испортить.
Его слова были произнесены твердо и уверенно. Мне показалось, я слышу скрытую поддержку. Аристократки, казалось, были несколько ошеломлены его вмешательством. Карл довольно каркнул, словно одобряя речь графа. Доктор Отто и баронесса фон Эренталь ободряюще улыбнулись мне.
После слов графа Инара та дама, что хотела меня уколоть, смолкла, словно пристыженная. Остаток ужина я разговаривала только с доктором Отто и баронессой фон Эренталь на светские темы, стараясь не привлекать к себе внимания и не вмешиваясь в общий разговор.
Как только ужин закончился, я поторопилась покинуть залу, желая как можно скорее избежать любых новых неловкостей. Я уже почти достигла двери, когда граф Инар окликнул меня.
– Госпожа Элис, – сказал он, подходя ко мне. – Позвольте выразить вам свою благодарность еще раз за то, что вы согласились позаботиться о графине Амалии и остаться в замке. Ваше присутствие здесь очень ценно. – Он сделал небольшую паузу и добавил, с легкой улыбкой, – И, если позволите, хотел бы присоединиться к тем, кто восхищен вашим сегодняшним видом. Вы действительно выглядите великолепно.
Он оглядел меня с ног до головы, от чего по моему телу пробежал жар. Краска слегка тронула мои щеки.
– О, граф, что вы, – пробормотала я, стараясь сохранить самообладание. – Как я могла отказать графине Амалии… Благодарю вас за комплимент.
– И позвольте поинтересоваться, как здоровье графини Амалии? Надеюсь, ей становится лучше?
– Графиня чувствует себя лучше, благодарю вас за беспокойство, – ответила я, стараясь говорить ровно и спокойно. – Думаю, ей будет приятно узнать, что вы о ней спрашивали.
Мы обменялись легкими поклонами, и я поспешила выйти из залы. Моё сердце громко стучало, а щеки всё ещё слегка горели. Почему его внимание так действует на меня? Все мои мысли путаются, когда он рядом.
Глава 26
Весь оставшийся вечер графиня Амалия с живым интересом расспрашивала меня о том, как прошёл ужин. Она приподнялась на подушках, ее глаза сияли.
– Рассказывайте же, рассказывайте! – торопила она. – Как они отнеслись к вам? Были ли какие-нибудь неприятности?
Я рассказала ей о язвительных замечаниях аристократок и о том, как граф Инар заступился за меня, осадив надменных дам.
– Ах, Инар! – воскликнула графиня с восхищением. – Я всегда знала, что в нём есть благородство! Он просто не мог поступить иначе! А вы, госпожа Элис, как вы себя повели?
– Я постаралась ответить им достойно, – сказала я, – но, честно говоря, у меня нет никакого желания опять ужинать со всеми вместе. Мне некомфортно в их обществе.
Амалия задумалась на мгновение, а потом её лицо озарила улыбка.
– Знаете что, дорогая Элис? С этого дня вы будете ужинать со мной в моей комнате! Я скажу князю, что мне скучно одной, и попрошу, чтобы он разрешил вам составлять мне компанию. Таким образом, я избавлю вас от необходимости ужинать с этими высокомерными аристократами.
– Но неудобно как-то… – начала было я, чувствуя себя неловко.
– Никаких “но”! – прервала меня графиня. – Мне будет гораздо приятнее проводить вечера в вашей компании, чем одной. К тому же, вы же знаете, как мне нужно общество и общение!
– Она права, – прокаркал Карл, восседая на спинке кресла. – Здесь гораздо приятнее.
Я почувствовала огромную благодарность графине Амалии.
– Спасибо вам, – сказала я искренне. – Вы даже не представляете, как я вам благодарна.