Он счастливо улыбнулся, его глаза заблестели от гордости.
– Рад, что тебе понравилось, – ответил он, и его голос звучал так тепло, так нежно, что в моей груди разлилось чувство невероятного счастья. – Я старался для тебя. Хотел сделать что-то особенное.
– А этот соус… – прошептала я, пробуя его. – Он просто невероятный! Сладкий, пряный, с легкой кислинкой… Все просто идеально!
– Секрет в яблоках, – подмигнул он, словно делясь самым сокровенным секретом. – Они придают ему неповторимый, волшебный вкус. И еще немного страсти и нежности, конечно же.
Я ела с наслаждением, не обращая внимания ни на что вокруг. Это было лучшее, что я когда-либо пробовала. Я чувствовала себя самой счастливой женщиной в мире.
Мы болтали о каких-то приятных пустяках, смеялись и шутили, словно старые друзья.
– А знаешь, бабушка часто готовила мне пироги с черникой, – вдруг сказала я, вспомнив детство. – Они были такие сладкие и ароматные! Она всегда добавляла в них немного корицы, и весь дом наполнялся таким теплым запахом.
Инар внимательно слушал, его глаза были полны нежности.
– Звучит восхитительно, – ответил он. – Как-нибудь я обязательно попробую приготовить тебе такие пироги.
– А ты и пироги печь умеешь? – Я улыбнулась, представив, как он стоит у печки, старательно вымешивая тесто.
– Конечно, – ответил он с легкой усмешкой. – Не забывай, что я не какой-то избалованный княжеский сынок, я жил среди оборотней. У нас там слуг нет. Готовим по очереди, все умеют что-то делать. Моя тетя по маме многому меня научила. Она была настоящей мастерицей по части выпечки.
– Ты правда сможешь испечь пирог? – я не могла скрыть своего восхищения.
– Еще как смогу! – Инар гордо кивнул. – Ты просто пальчики оближешь!
– А у меня с тестом совсем не получается, – призналась я с грустью. – Всегда выходит что-то не то: то слишком жесткое, то слишком липкое.
– Да там все просто, – начал объяснять Инар, – нужно взять…
Но вдруг раздался стук в окно. Я вздрогнула и посмотрела в ту сторону. За стеклом, тяжело дыша, сидел Карл. Внутри у меня все оборвалось. Я понимала, что наш счастливый миг позади, что пора возвращаться к суровой реальности.
Инар нахмурился, но, увидев Карла, подошел к окну и распахнул его.
– Ну и долго же вас ждать! – едко прокомментировал ворон, впорхнув в избушку. – Что вы тут делаете в таком… непотребном виде? Неужели ночи вам не хватило?
Я опустила глаза, чувствуя, как краска заливает мои щеки. Инар лишь махнул рукой, не обращая внимания на его колкости.
– Карл, говори по делу, – сказал он. – Есть новости?
– У меня важное письмо для тебя, – ответил ворон, переведя взгляд на Инара.
Тут я заметила, что к лапке ворона привязана свернутая в трубочку бумага, перевязанная тонкой веревочкой.
Глава 54
Инар осторожно снял письмо с лапки Карла. Ворон довольно каркнул, освободившись от ноши, и уселся на свою любимую жёрдочку, прикрепленную к стене, поправляя свои иссиня-черные, лоснящиеся перья.
Инар развернул свиток, запечатанный родовой княжеской печатью и начал читать вслух. Его голос звучал ровно, спокойно, но я чувствовала, как внутри него нарастает напряжение.
– Моему любимому сыну, графу Инару, шлю привет из родных стен. Спешу сообщить, что смутные времена, наконец, подошли к концу. Заговор, омрачивший нашу семью и нависший тенью над всем княжеством, раскрыт. Предатели, что плели интриги за моей спиной и стремились к власти, сурово наказаны. Справедливость восторжествовала. Теперь, когда угроза миновала, я жду тебя, Инар, в замке. Здесь все готово к твоему возвращению. Твоя комната, как всегда, готова принять своего хозяина, да и дел накопилось невпроворот. Если честно, хочется просто скорее тебя увидеть и поговорить по душам. Возвращайся, сын. Дом ждет тебя. С любовью, твой отец, князь Вильгельм.
Инар закончил читать письмо, и в избушке повисла тишина, такая звенящая и плотная, что казалось, можно было услышать, как бьется мое сердце. Я смотрела на него, пытаясь прочитать что-то в его лице, разгадать, что он чувствует. Но он был непроницаем, словно ледяная глыба.
Я вроде как и ждала этого, знала, что скоро этот момент настанет. Мы оба это понимали, когда позволили страсти поглотить нас – никаких обещаний, никаких обязательств. Только здесь и сейчас, только то, что есть между нами в этом лесу.
И все же, несмотря на все эти разумные доводы, в груди поселилась тоскливая пустота. Инару надо было уходить, к своему долгу, к своей семье, к своему будущему, где его ждали трон, подданные и, возможно, династический брак. А я… я останусь здесь, в этом лесу, одна, среди вековых деревьев и шепчущих трав, храня в сердце лишь воспоминания о нашем коротком, но таком ярком романе. И хотя я знала, что так и будет, почему-то все равно было больно.