– Да нет же, глупая! – возмущенно прокаркал Карл. – Идут с другой стороны… Точнее, едут.
Он повернул голову в сторону леса, откуда обычно не ходили деревенские.
– Едут всадники, – прохрипел он, – Со стороны замка.
У меня внутри все оборвалось, словно кто-то сжал мое сердце в ледяной руке. Я замерла, не в силах пошевелиться. Неужели это он? Неужели Инар вернулся?
Я не могла поверить в это, боялась поверить, чтобы потом не разочароваться еще сильнее. Но надежда, как маленький росток, пробивалась сквозь толщу боли и отчаяния.
Я посмотрела туда, куда указывал Карл, и увидела двух всадников, медленно выезжающих из леса. Они были одеты в форму стражников замка.
Глава 56
Я застыла, ожидая, когда стражники подъедут ближе, спешатся и подойдут ко мне. Они же, казалось, торопились, но в то же время двигались с каким-то нарочитым достоинством и неспешностью.
Сердце бешено колотилось в груди, отбивая тревожный, нервный ритм. Что они здесь делают? Что это все значит? Что-то случилось с Инаром? Несчастный случай на охоте? Тяжелое ранение? Болезнь, от которой не помогают обычные лекарства? Мои мысли метались, словно испуганные птицы, попавшие в ловушку, не находя себе покоя.
– Дыши ровнее, а то совсем позеленеешь, – прокаркал Карл, сидя у меня на плече и поглаживая клювом мои волосы, словно стараясь меня успокоить. – Не дергайся раньше времени. Сохраняй спокойствие. Помни, ты же ведьма, а не какая-нибудь деревенская дурочка.
Я попыталась успокоиться, сделать глубокий вдох, но ничего не получалось. Воздух словно застревал в горле, не давая мне вздохнуть полной грудью.
Старший стражник, с суровым, невозмутимым лицом, словно высеченным из камня, подъехал ко мне и остановился в нескольких шагах. Его глаза, серые и холодные, не выражали никаких эмоций.
– Здравствуйте, госпожа Элис, – произнес он ровным, бесстрастным голосом. – Князь Вильгельм и граф Инар просят вас прибыть с нами в замок.
– Здравствуйте, – пролепетала я, с трудом выдавливая из себя слова и пытаясь сохранить хоть какое-то подобие самообладания. – Зачем? Что случилось?
– У них к вам какое-то важное дело, – ответил стражник.
– Важное дело? – переспросила я, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога, переходящая в панику. – Кто-то заболел? С графом Инаром все в порядке?
– С графом все хорошо, – заверил меня стражник. – Князь и граф сами вам все расскажут. Пройдемте с нами.
Его слова не успокоили меня, а, наоборот, усилили мое беспокойство. Что они от меня хотят? Зачем я им понадобилась? И почему они не могут сказать мне причину прямо сейчас?
Сколько я ни пыталась узнать причину их визита, они ничего прямо не отвечали, отделываясь общими фразами и уклончивыми ответами, словно заученными наизусть.
– Сколько можно болтать, Элис, – прокаркал Карл, наклоняя голову набок и сверля меня своим пронзительным взглядом. – Поехали уже, и сами всё выясним. И не бойся. Я с тобой.
Я благодарно погладила его по голове, почувствовав, как его поддержка придает мне немного уверенности. Он прав, зачем гадать и терзаться сомнениями, когда можно все самой выяснить? Я могу придумать миллион объяснений, как хороших, так и плохих, но пока я не поговорю с князем и графом, я не узнаю истинную причину визита их стражников.
– Мне нужно время собраться, – сказала я, стараясь говорить ровно, как ни в чем не бывало, чтобы не выдать свое волнение. – Дайте мне хотя бы полчаса.
Стражники переглянулись, словно совещаясь, но потом кивнули в знак согласия.
Вернувшись в избушку, я лихорадочно начала собираться, стараясь не поддаваться панике и действовать как можно более рационально. Переоделась в свое лучшее платье, которое мне сшила Анна, – простое, но элегантное, из темно-зеленого льна. Оно хорошо оттеняло мои зеленые глаза и рыжие волосы, которые, как назло, сегодня растрепались и торчали во все стороны. Нужно что-то с ними сделать, чтобы выглядеть достойно.
Я быстро расчесала волосы деревянным гребнем, стараясь пригладить непокорные пряди, и собрала их в высокий пучок на затылке, выпустив несколько непокорных прядей у лица, чтобы придать образу немного мягкости. Получилось не идеально, немного небрежно, но лучше, чем было. Пусть князь увидит, что я не какая-нибудь лесная дикарка, а вполне приличная девушка, хоть и живу в глуши.
Я также взяла с собой немного разных настоек и мазей, сложенных в небольшой плетеный короб, который поставила у входа. Вдруг кому-то понадобится моя помощь. Может, князь заболел? Или кто-то из его придворных? Нужно быть готовой ко всему.