К счастью, доказательства были достаточно убедительными, и миссис Анет, вполне счастливая, вернулась к себе домой. Ее больше не беспокоили назойливые фантомы, хотя ей пришлось пережить довольно неприятный момент, когда она, случайно столкнувшись на улице с «господином из Карнака», высказала ему все, что о нем думает.
Единственным здравомыслящим человеком в этой истории оказался торговец из лавки подержанных товаров, и с его помощью любительское расследование принесло плоды. С первого взгляда на кольцо мне сразу же стало ясно, что скарабей был подделкой, одной из тысяч подобных вещиц, изготовленных в Италии за последние двадцать пять лет и продаваемых по всему миру как настоящие, но гораздо дешевле, чем стоят редко встречающиеся египетские кольца с печаткой. Итак, достаточно было просто взглянуть на кольцо и узнать, сколько она за него заплатила, чтобы с уверенностью констатировать, что воздействующие на милую леди сильные вибрации существовали только в ее воображении.
В действительности с Мэри Анет случилось следующее. Египет занял все ее мысли, но не древний Египет археологов или антикваров, а фантастический, нереальный Египет, тот, который существовал только в воображении жуликоватого учителя-метафизика. Этот негодяй управлял своими невежественными учениками, выдавая им «совершенно бесподобные» откровения всякий раз, как только он собирался предпринять что-либо в личных целях.
Той сверхъестественной силой, которая притянула к кольцу миссис Анет, взбудораженную красивыми сказками, была не его таинственная вибрация, а ее собственный чрезмерный интерес к мистике и оккультизму. Вдобавок ко всему не вовремя подвернувшийся психометрист-любитель дал своими опытами необходимую пищу особого рода галлюцинациям, и миссис Анет, грезившая рассказанной ей сказкой, приняла сон за видение. Чем напряженнее она размышляла об этом явлении, тем больше верила в него, а чем больше она в него верила, тем неизбежнее было его повторение, а за этим, вполне естественно, последовали и другие осложнения.
Существуют рассказы о египетских проклятиях, которые так и не получили разумного толкования, но, к счастью, вся эта история не имела никакого отношения к тем необычным случаям. Причиной месяцами преследовавшего Мэри Анет страха и острых душевных страданий было не что иное, как обман с наставлениями в мистических верованиях.
Миссис Сара Брисвел, славная миниатюрная женщина с утомленным лицом, являла собой точную копию матери художника Уистлера на портрете его работы. Ее рассказ вызвал у меня особое сочувствие, ибо уже слишком много страданий и бед принесли ей последние годы тихой и не богатой событиями жизни, достаточно тягостные и без дополнительных неприятностей. Суть ее долгого повествования вкратце сводится к следующему.
Миссис Брисвел было тогда около восьмидесяти лет. Муж ее умер пятнадцать лет назад, и после его смерти она всеми мыслями обратилась к метафизике, ища в ней утешения и покоя. Она посещала множество разных занятий и прослушала лекции почти всех наставников, побывавших в ее городке.
Один из таких учителей произвел на нее особенно сильное впечатление. Этот «чудодей» воображал себя стоящим на переднем крае обороны от «темных сил», вознамерившихся уничтожить все человечество. Все культы, кроме его собственного, состояли в союзе с дьяволом, а лидеры наций и главы государств были в действительности черными магами, имевшими целью перевернуть весь мир. Вредоносные вибрации переполнили атмосферу, а над землей, словно гигантская летучая мышь, парил чудовищный вампир, который только ждал случая, чтобы наброситься и пожрать любого, кто откажется от предлагаемого «чудодеем» спасения, обретаемого всего за десять несложных уроков с продленным курсом для избранных.
До смерти напуганная столь ужасным положением дел во вселенной, сердобольная старушка несколько лет прожила в постоянном страхе. Тут как назло подоспел старческий маразм, и окончательно выжившая из ума леди погрузилась в пучину безнадежного ужаса. Она не осмеливалась после наступления темноты покидать комнату в дешевом пансионе, боясь, что ее уничтожит некая зловредная сила. Каждую ночь она исступленно твердила магические заклинания, желая защитить свою бессмертную душу, и увешала стены изображениями святых, чтобы прогнать злобных чародеев.