Меня тронули за плечо. Я открыл глаза и увидел перед собой Артема.
— Задремал! — сказал Артем. — Устал, да? Вообще-то, ты спи, мы понимаем, долгая дорога, человек непривычный…
— Ничего, ничего.
— Мы просто спросить хотели, ты в какой город направляешься-то?
Я пожал плечами.
— Ничего конкретного… просто на север посмотреть. Подальше от цивилизации, чтоб ее…
Артем и Толик понимающе заулыбались.
— Мы тут подумали, что с нас-то коньяк! Тебе если все равно куда ехать, то, может, к нам рванешь на пару деньков? В Снежногорск. Там хорошо, спокойно.
— И красиво, — сказал Толик.
— И красиво! Верно говорит! Погостишь у нас немного, а там разберешься куда и как. Идет?
Я подумал.
— А лес у вас есть?
— Обижаешь. Всем лесам лес! Сопки! — Артем вытянул большой палец. — В общем, ты подумай. А мы шепотом пока разговаривать будем. Плед тебе принести?
Я хотел вежливо отказаться, но эти добрые люди уже вызвали стюардессу, и когда я почти засыпал в кресле, она накрыла меня пледом и одарила великолепной улыбкой.
Глава вторая
Едва выйдя из самолета, я захлебнулся свежим морозным воздухом.
Мне показалось, что где-то здесь находится тот самый мифический край земли, о котором писали книги, снимали фильмы и в который свято верили путешественники много столетий назад. Очень легко было поверить, что за сопками, если продраться сквозь туман, земля обрывается, уступая место темноте, холоду и бесконечному космосу. В лицо наверняка будет бить ледяной ветер, а где-то внизу, если приглядеться, можно увидеть гигантский хобот одного из трех слонов, что держат наш диск на своих спинах.
Мы спустились по трапу к серому бетонному плацу. Я смотрел по сторонам, удивляясь новому, незнакомому пейзажу, а потом поймал себя на мысли, что совсем забыл про фотоаппарат на дне сумки. Да и нет желания его доставать. Как-то она ослабла, творческая хватка.
— Брезентовый должен подъехать! — сказал Артем, оглядываясь по сторонам.
— Это фамилия?
— Это образ жизни, — хмыкнул Толик.
А к нам уже подъехал ярко-красный «Форд» с трещиной на лобовом стекле. Человек с такой странной фамилией — Брезентовый — выглядел совсем не странно. Был он светловолосым и голубоглазым. В салоне автомобиля пахло лимоном. Брезентовый жевал жвачку и слушал «Наше радио».
Нас познакомили. Я сел на заднее сиденье, вместе с Толиком. Под ногами перекатывалась пустая пластиковая бутылка из-под пива.
— К нам? — спросил Брезентовый у Артема.
— Вообще-то собирался куда-нибудь на север, но мы его уговорили к нам.
— Надолго?
— Нет, — торопливо сказал я. Не хотел никого стеснять.
— Жаль, — сказал Брезентовый, — я на охоту собирался через неделю. Я и Познер. Тебя бы взял, если что.
— На неделю он задержится, — заверил Артем, — на неделю, это как раз ненадолго.
— Любишь охоту? — спросил Брезентовый, жуя жвачку под бодрый такт «Короля и Шута».
— Не пробовал, — отозвался я.
Мы выехали из аэропорта. Дорогу тут же обступили деревья, по-осеннему играющие желтыми и красными цветами. Все вокруг было устлано ковром из листьев. Край света. По-другому просто не может быть. Заморосил мелкий дождик, а по обочинам потянулись струйки тумана.
Брезентовый оказался человеком разговорчивым. Даже разговорчивее Толика и Артема вместе взятых. Сначала он начал расспрашивать про столицу, потом про цель путешествия, а потом завязал разговор об охоте. Брезентовый хорошо разбирался в охоте. Он знал много об оружии, о методах выслеживания дичи, о том, как стрелять птиц и находить гнезда. Он поведал о том, как ориентироваться в сопках по закату и рассвету, а также при помощи двух веток и сотового телефона. Он долго и с наслаждением рассказывал о методах маскировки на болоте. Он рассказывал, что мне обязательно следует купить резиновые сапоги и плащ, а еще удочку, потому что охота — это хорошо, а рыбалка еще лучше.