- Решили пожертвовать одним, но не дать шанс кучке юнцов устроить светопреставление?
- Ты меня понял. Прости, я не предполагал, что русалки бывают настолько разумными, - чистосердечно признался звездочет.
- Не знаю даже, обидеться мне ли сейчас или принять твои речи за комплимент, - вернул улыбку тритон. - Я просто выгляжу моложе своего возраста.
Пользуясь лунным полумраком, они без смущения смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь узнать чужую душу, и одновременно позволяя заглянуть в свою...
- Ты знаешь, как можно сделать тебя сильнее? - встрепенулся Шельтер.
- Чтобы взорвать метеорит? Я всё перепробовал, уверяю тебя.
- Полагаю, не всё, - лукаво усмехнулся тритон.
И плавно скользнул со ступеней вниз, исчез в воде, словно его не бывало.
Аригас расстроился: новый друг даже не попрощался. Или он намерен вскоре вернуться? От этой мысли сердце молодого звездочета забилось быстрее. Вряд ли тритон сможет предложить действенное решение проблемы, но его готовность помочь вдохновляла. Аригас решил еще немного посидеть на ступенях, пусть стало довольно холодно и поднялся свежий ветер, несущий с незримого берега весенние запахи травы и влажной почвы. Звездочет с новым воодушевлением взялся перебирать в уме возможные и невозможные способы увеличить собственные магические резервы для самой решительной битвы в своей жизни...
- Вот!
Плеск! На ступени возле ног вздрогнувшего от неожиданности звездочета плюхнулась охапка растений. Букет прямо-таки! Аригас с трудом оторвался от сияющих надеждой глаз тритона - и стал рассматривать предложенные цветы. На первый взгляд обычные водяные лилии, но цветки светились в темноте. Лепестки на ощупь оказались твердыми и кончики даже острыми, как будто сделаны из полупрозрачного белого стекла искусным мастером.
- Наш народ умеет превращать лунный свет в чистую магию, - пояснил с очевидным самодовольством Шельтер, запрыгнув на ту же ступеньку, на которой сидел звездочет. Они вдвоем стали перебирать мокрый букет, передавая цветки друг другу. - Я уже три года собираю свет, накапливаю в цветках про запас. Сначала я не понимал, зачем я это делаю, просто было ощущение, что так нужно. Теперь-то мне ясно, зачем.
- Сколько же здесь... - поразился Аригас. Он попробовал мысленно прикоснуться к законсервированной в цветке энергии - и голова закружилась от хлынувшего потока чистой силы. Первозданно, кристально чистой, пригодной для любого использования. Тритон вывалил к его ногам настоящее сокровище. О такой технике чародейства не слыхали даже старики в Совете.
- О, тут немного, я просто взял несколько тебе для пробы, - понял по-своему его вздох Шельтер.
Аригас прикинул: если это он называет «немного», то сколько же силы у тритона в запасе?!
- И ты всё это... готов отдать мне? - потрясенно спросил звездочет.
Шельтер весело тряхнул головой в знак согласия.
- Только не бесплатно, - уточнил он, лукаво прищурившись и склонив голову к плечу.
- Конечно! - забормотал Аригас. Он попытался представить, какая награда была бы достойной такого дара. - Золото, драгоценности, земли... то есть озера и реки - какие угодно сокровища и владения! Совет отплатит тебе...
- Я отдам это только тебе, - оборвал его тритон. - Ни старики-чародеи, ни другие люди меня не волнуют. Оплату я возьму только с тебя.
- Всё, что захочешь, - отозвался Аригас. - Всё, что я имею и чем владею, в твоем распоряжении...
- За каждый цветок - один поцелуй! - объявил цену Шельтер.
Аригас замолк. Ему послышалось? Нет, не показалось, иначе с чего бы сердцу стучать так часто, а в лицо бросило жаром.
- Я пошутил! - расхохотался тритон, оценив выражение лица звездочета. Со смехом соскользнул в воду. - Ты же не русалка, чтобы сделать меня мужчиной. До завтра! Я приплыву к завтраку, наловлю рыбы на двоих. С тебя сковородка и растопленный очаг - давно хотел попробовать жареной, а то на берег ради костра лень вылезать. До свидания, звездочет!
- Я буду ждать, - кивнул Аригас.
Шумно плеснув хвостом по воде, тритон нырнул, показав свое гибкое тело во всей красе - и ушел на глубину.
Аригас остался один в тишине, в полумраке, разбавленном светом луны и сиянием белых лилий.
***
Шельтер не обманул ни в чем: утром явился с уловом и с новым «букетом». При дневном свете сияние лилий было не видно, цветы казались обычными прекрасными растениями. Аригас еще не успел использовать для своих экспериментов предыдущую охапку, поэтому новую просто поставил в ведро с водой, чтобы не завяли.