- Как прикажете, Ваше Высочество! - отчеканил командир.
- Как будет Вам угодно. - поклонившись, ответил пророк.
На том и закончили.
Глава II
Рано утром, под предлогом охоты, Альхорд вместе с пророком и со свитой вышли из дворца. Оракул уверенно вёл их за собой и уже к вечеру, без каких-либо проблем, они подъехали к нужному месту. Это был неприметный, деревянный, ухоженный домик на краю поля. "Охотники" встали немного поодаль от него.
- Это он? - спросил Альхорд пророка.
- Это он. - ответил пророк, но видя неуверенность в лице короля, добавил. - Пусть Вас не смущает то, что Вы видите, это всего лишь иллюзия. Вы это поймёте, когда войдёте в него.
- Поверю тебе на слово, друг мой. - Альхорд обернулся к начальнику своего сопровождения. - Командир, разбейте лагерь там на холме. Я скоро вернусь.
С этими словами, не дожидаясь ответа от него, Альхорд, пришпорив коня, трусцой пустился к дому. Он спешился у крыльца. Немного постояв в нерешимости, вслушиваясь в тишину, он приблизился к двери, и, толкнув её, вошёл во мрак. Дверь, закрывая последние лучи вечернего солнца, бесшумно захлопнулась за его спиной. В непроглядной, зловещей тьме сразу же почувствовался резкий, неприятный, отвратительный запах плесени и гнили. Затем, словно по щелчку пальца, одна за другой стали загораться свечи. Их слабый, тусклый свет сразу же вступил в яростную борьбу с непросветным мраком, осветив своим сиянием небольшую комнату, заваленную старыми, неработающими, покрытыми многовековой пылью часами и поросшую длинными локонами паутины, что, словно щупальца, свисали с потолка, готовые схватить ни о чём не подозревавшую жертву. Напротив входа находилась ветхая, слегка приоткрытая дверь, ведущая в другую комнату. Альхорд, аккуратно огибая разбросанные часы, приблизился к ней и открыл её. Она с режущим скрипом отворилась, показывая, как и ожидалось, другое помещение. В нём, поглощённый чернотой, стоял стол, на котором героически боролась одинокая свеча. По ту сторону стола, что-то заскрипело, словно бы кто-то поудобнее располагался в кресле. Раздалось глухое хлопанье крыльев, и на стол приземлился старый, чёрный как смола, ворон. Он издал гордое, гортанное "Кар!" и, не обращая внимания на гостя, принялся чистить перья. Вслед за ним из черноты раздался тяжёлый, грубый и холодный, как сталь, голос мужчины:
- Входите, милорд, не бойтесь. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
Альхорд сглотнул, не уверенным шагом вошёл в комнату и, остановившись в шаге от стола, встал как вкопанный.
- Чего вы боитесь, милорд? - вновь прозвучал из тьмы, но уже насмешливый, весёлый и молодой женский голос.
Король растерялся, не зная, что делать. Но, видимо, устав ждать его действий, неведомая сила толкнула его в спину. Не ожидая толчка, он сделал решающий шаг, пока не наткнулся на табуретку. Не найдя кто или что его толкнуло, он сел.
- Итак, как я понимаю, вы не просто так ко мне пришли. Чем же я удостоено Вашим визитом? - в этот момент в черноте, что-то щёлкнуло, нечто продолжило - Да ещё сильно опережая нашу с Вами встречу.
- Я... - сначала растерялся Альхорд, но потом собрался - Я явился попросить у Вас, достопочтенная Смерть, дать мне возможность обрести бессмертие.
На его просьбу ответом стала долгая, мучительная пауза, которая неожиданно сменилась мерзким, режущим ухо смехом. Смерть смеялась долго и непрерывно, а затем, резко остановившись, таинственным тоном произнесла:
- Как Вы знаете всё имеет свою цену, но знаете ли Вы то, что за бессмертие приходится платить самую высокую.
Из недр черноты на стол выпали карманные, серебряные часы, украшенные причудливым узором.
- Готовы ли Вы...
- Я готов! - перебив её, Альхорд положил свою руку на часы.
Тут же, как только его рука дотронулась до них, его молниеносно крепко схватила за кисть рука, поражённая гниением. Во тьме снова заскрипело, и из неё выплыло лицо, но не кого-нибудь, а самого Альхорда. Кожа его была бледной и тронута гнилью, а рот расплылся в хищной улыбке. Лицо заговорила голосом монарха:
- Цена за бессмертие - Всё. Вы потеряете всё, чем обладаете, и всё, чем Вы живёте.
С этими словами невидимые напольные часы пробили полночь. Лицо уплыло обратно в непроглядный мрак.
- Что это значит? - испуганно спросил Альхорд.
Тишина.
- Что это значит?! - осмелев воскликнул он.
Но ответом была лишь тишина. Когда же он решил выбраться из этого проклятого места, его остановил вновь раздавшийся голос из темноты:
- Постойте, Ваше Величество. Заберите часы, они вам ещё понадобятся. И запомните, начиная с этого момента, через каждые сто лет, ближе к полуночи вы можете разорвать договор.