«Безумцы, безумцы, — в отчаянии думал он, перебирая клавиши пульта, — безумцы, что вы натворили. Зачем вам это?»
— Смотрите, тот робот возвращается! — крикнул кто-то.
Все взгляды снова обратились на центральный экран.
Подпрыгивая на полусогнутых ногах, робот выбежал на стартовую площадку и остановился, словно в нерешительности. Он настороженно вертел конической головой. Красные глазки горели, как раскаленные угли. Руки-клешни были растопырены.
— Полный свет, быстро! — крикнул Главный кибернетик.
Ярко полыхнули экраны. Потоки зеленоватого света залили стартовую площадку. Перекрещивающиеся черные тени стабилизаторов легли на гладкую поверхность металлопласта. Ослепленный робот поспешно отступил к краю площадки.
— Ну и программирование, позор! — прошипел Главный кибернетик. — Света испугался.
Главный астроном мысленно поблагодарил незадачливого робота за несколько секунд отсрочки.
— Что было на малом экране? — тревожно спросил Председатель.
Все молчали.
— Мне показалось… — начал один из энов.
— Именно «показалось», — перебил Главный астроном. — Что там могло быть? Хотя, впрочем, может быть, этот бродячий робот…
Главный астроном включил боковой экран. Неторопливо фокусировал. В глубине экрана постепенно всплывал конический корпус корабля. Только корпус и тени ног-стабилизаторов на металлопласте. Возле стабилизатора никого не было.
Астроном медленно опустился в кресло. Ему казалось, что он задыхается. Кибернетик уставился на экран, потом смерил Главного астронома долгим испытующим взглядом, но ничего не сказал. Только пожевал тонкими синими губами и отвернулся к центральному экрану.
Главный астроном бросил быстрый взгляд на боковой экран.
Яркий свет и тени… Может быть, ему показалось?..
— Ничего не видно, — вздохнул его сосед. — Как со стартом, Председатель?
— Двадцать пять минут…
— Девять роботов уже подходят к укрытию. А этого заблудившегося все равно придется сжечь. Он не успеет уйти. Интересно, что заставило его вернуться?..
— У него что-то не в порядке с настройкой, — сказал Главный астроном. — Попробуйте включить звуковой сигнал, предупреждающий о старте.
— А это зачем? — подозрительно спросил кибернетик — Кого хотите предупредить?
— Вашего робота. Звуковой сигнал должен подействовать на его реле самозащиты. Может быть, он еще успеет скрыться.
— Вас так тревожит судьба этого робота?
Главный астроном устало пожал плечами.
— Звукового сигнала не будет, — объявил Председатель. — Осталось двадцать минут.
Все умолкли.
— Девятнадцать…
— Восемнадцать…
— А где же робот?
— Он должен быть сейчас на площадке прямо под дюзами стартовой ракеты. Он только что направился туда.
— Семнадцать минут…
Поле зрения центрального экрана снова переместилось. Теперь на экране был виден весь корабль, от массивных ног-стабилизаторов до конической вершины. В ярком свете блестели металлопластовые плиты стартовой площадки, на которые опирались стабилизаторы. Дальше все тонуло во мраке.
— Вот робот. Не ушел…
— А-а!.. Смотрите, там еще кто-то.
Главный астроном принудил себя бросить взгляд на экран.
«Ну конечно…» В глазах потемнело, пол начал уплывать из-под ног.
«Неужели умираю?» — подумал без страха. Он уже ничего не видел. Только слышал голоса вокруг. И они звучали, как удары огромного гонга.
— Так ведь это эн…
— Эн в скафандре!
— Что это значит?
— Почему он здесь?
— Ну вот его-то я и видел! — торжествующе кричит кто-то. — Только мне показалось, что их было двое…
— Что же делать?
— Может, это кто-нибудь из контрольных наблюдателей? ..
— Кто бы ни был, он не смел появиться здесь.
— Смотрите, робот пытается схватить его. Вот почему он вернулся…
— Молодец робот!
— Как машет руками эн! Похоже, он хочет привлечь наше внимание. И робот отступает перед ним… Робот узнал его… Это кто-то из допущенных к тайне! Может быть, удастся спасти его?..
— Поздно, — звучит голос Председателя. — Кто бы он ни был, он — преступник. Сейчас он погибнет. Даю старт!..
Последним усилием воли Главный астроном размыкает веки и глядит не мигая на центральный экран.
Од стремительно бежит вверх по винтовой лестнице. Вот и похожая на огромную полутемную пещеру камера сгорания стартовой ракеты. Зияют черными провалами огромные отверстия, подводящие горючую смесь.