- За иные дела и браться не стоит, - молвил старик.
- А если уже взялся? - вспылил витязь. - Плевать, что по дури на свою голову накликал, плевать, что ляпнул спьяну, не подумавши! Я взялся. Понимаешь, дедушка, взялся! И теперь судьба моя - мотаться по белу свету. Землю перерою, дно морское обшарю, но буду искать Радивоя, пока не сыщу... или не сдохну где-нибудь!
- Ну, уж так вот сразу и подыхать собрался! - улыбнулся старец. - Одно могу тебе сказать: не находит только тот, кто не ищет. Впрочем, тот кто ищет, тоже находит не всегда, но все же в этом случае возможность успеха несколько поболе будет, а? Верно баю?
- Ну да, диду, ты еще скажи, что Радивой такой неуловимый, потому что он, по большому счету, никому на хрен не нужен... - невесело усмехнулся витязь.
- И поэтому тоже, - серьезно ответил старик. - Я, честно говоря, немало удивлен, что эту старую историю до сих пор еще помнят. Ведь если посмотреть здраво, - что есть Радивой, что нет Радивоя, никому от этого, на самом деле, ни жарко, ни холодно. А гляди ж ты, сколько лет прошло, а все еще какому-нибудь впечатлительному дружиннику нет-нет, да и привидится посреди сражения Проклятый Воин! Давно бы уж пора ему превратиться в страшную и немного печальную сказку, ан нет, что-то в этой истории все еще цепляет душу, заставляет верить.
- Не поверишь, как же, особенно здесь! - Велигой обвел рукой окрестности. - Каждая травинка о нем шепчет!
- Да и не только о нем, - пожал плечами старик. - Обо всем на свете. Просто каждый слышит то, на что у него душа в этот миг повернута. Да надо еще и уметь слушать.
- А ты умеешь? - спросил витязь.
- Давно здесь живу... - задумчиво промолвил старец.
*******************
Над миром вновь воцарилась ночь. В бездонной черной глубине неба блистали холодные звезды, луна упорно карабкалась все выше и выше, мертвым светом отражаясь в водах Волги.
Стало холодать. Костер почти прогорел, еле теплился слабо вспыхивающими язычками над багровыми углями. Велигой клевал носом - весь день без продыху в седле, усталость берет свое. Старик безмолвной сгорбленной тенью замер по ту сторону умирающего костра - то ли спал, то ли размышлял о чем-то.
Ночь полнилась звуками - шорохом травы, совиным уханьем, стрекотом каких-то букашек, шелестом невидимых крыльев. Вдали, за рекой послышался волчий вой...
Старик неожиданно поднялся. Витязь встрепенулся, вскочил, еще в полусне, схватился за меч.
- Все спокойно, не дергайся, - молвил старец. - Просто мне пора. Ну, спасибо, как говориться, за хлеб, за соль, за мед тоже спасибо, давно такого не пивал...
- Куда ж ты среди ночи? - удивился Велигой. - Еще в беду попадешь...
Старец рассмеялся неожиданно звонко и сильно.
- Ну, уж если я в беду попаду... - промолвил он сквозь смех, - то тогда, значит, точно конец мира близок! Не волнуйся, я в этих местах каждую травинку знаю, с закрытыми глазами куда угодно дойду. На самом деле, вряд ли сыщется на Руси более безопасное место, чем это. Разумеется, для того, кто пришел с миром, а ты, вроде бы, лиходейство чинить не собираешься... Ну так что, решил?
- Надо идти, - тихо сказал Велигой. - Завтра с утра и пойду.
- Н-да-а-а... - протянул старик. - Упорство, конечно, дело доброе, да только про голову забывать тоже не след. Ладно, авось обойдется. На вот, возьми, так легче будет...
Он порылся в складках плаща, и вытащил небольшой серый шар. Присмотревшись, Велигой понял, что это клубок толстой шерстяной нити.
- Зачем это? - удивленно спросил витязь, принимая подарок и недоуменно вертя его в руках.
- Ты смотри, не запутай! - предостерег старец. - От деда достался мне этот клубок. Не простая вещь, ох, не простая! Когда-то, говорят, такую вот нить чуть ли не каждая баба прясть умела, а волхвы потом из нее клубки мотали... А теперь все позабыли, все...
- И что мне с ним делать? - спросил Велигой.
- Что, что... - ворчливо буркнул старец, - Я ж говорю, все позабыли. В общем, как войдешь в лес, отыщи какую-нибудь тропинку, брось клубочек и скажи, куда отвести. А там уж смотри только, не отставай!
Теперь Велигой вспомнил. Про такие клубки ему еще в раннем детстве бабка сказки сказывала, а он слушал, развесив уши... И в самом деле, позабыл, закрутила его обыденность - кровь, война, - а ведь в любой сказке есть доля правды, недаром их еще бывальщинами зовут... Уже по новому взглянул на клубок. Нить толстая, серая, грубая на ощупь. Что-то странное, и в то же время знакомое почудилось в этой серой жесткой шерсти... И вдруг понял.
- Волчья шерсть! - прошептал он.
- А какая еще? - удивился старец. - Спряди нить из овечьей, так клубок и будет тебя водить кругами по ближайшей поляне. А волк - он всюду рыщет, в самые тайные места заглядывает.
- Благодарень, дедушка! - поклонился Велигой. - Да только как же ты сам без клубочка-то? Чай дорогая вещь, может быть, последний такой на свете остался!
Старец махнул рукой.
- Мне уж без надобности, - небрежно ответил он. - В мои-то годы только за клубочками и бегать! Да и куда он меня водить будет? До отхожего места и обратно на печку? А ты без него полжизни будешь по лесу плутать, все деревья посшибаешь... Ну, прощевай, Велигой Волчий Дух из рода Яробоева! Кто знает, быть может еще и свидимся?
Он поплотнее запахнулся в плащ и бесшумно растворился в ночи.
- Прощевай, дедушка... - сказал в темноту Велигой.
Клубок на ладони, казалось, был наделен собственной тайной жизнью. Теплый, упругий, он чем-то напоминал махонького зверька - то ли ежика, то ли еще что-то в этом роде.
И тут Велигой вдруг понял, что не спросил, как зовут старика. И где он живет. И кто вообще такой...
- Совсем я плохой стал, - сказал он Серку, сонно объедающему небольшой травяной холмик. - Никакого соображения с эти проклятым Радивоем не осталось. Ну ладно, пора на боковую, что ли... Если что - бей копытом по башке, иначе не проснусь. Эх, хорошо вам, коням, вы стоя дрыхните, а я вот уже разучился со времен службы на заставе...
Глава 17
Лезвие ножа со свистом вспороло холодный ночной воздух, рванулось косо вниз, к горлу. Велигой дернулся вбок, отбросил чью-то руку, пытавшуюся его удержать, откатился вправо, вскочил на ноги и только тогда проснулся.