Лопатин наконец повернулся к ней, и в уголках его глаз собрались лукавые морщинки. Он не смеялся над ней, но в этом взгляде читалось понимание того, насколько нелепо выглядит «железная леди» алкогольного бизнеса в поношенном халате посреди глухого леса.
— Считай это курсом выживания для высшего менеджмента, Катя, — ответил он, ставя перед ней тарелку с яичницей. — Здесь всё просто: если хочешь есть — жарь, если хочешь тепла — кидай дрова в печь. Без секретарш и приложений в телефоне. Кстати, о телефоне: выключи его. Совсем. Если кто-то из твоих партнёров по бизнесу начнёт звонить и спрашивать, где ты, отвечай, что уехала в ретрит по поиску внутреннего дзена. Это сейчас самая правдоподобная версия.
Катерина хотела было возмутиться, но в этот момент в кухню вбежала Ева. Девочка была в восторге от всего происходящего; для неё смена роскошного особняка на бревенчатый сруб стала похожа на переезд в сказочный замок. Она взобралась на стул, крепко прижимая к себе зайца, и с любопытством уставилась на Семёна.
— Дядя Семён, а в этом замке живут драконы? — спросила Ева, заглядывая под массивный дубовый стол, словно ожидая увидеть там спящего монстра.
Семён хмыкнул, и в этом звуке Катерина услышала что-то, чего никогда не слышала в голосах мужчин в своём окружении — искреннее, не притворное тепло. Он присел перед девочкой на корточки, став с ней одного роста.
— Драконов здесь нет, мелкая, — серьёзно ответил он. — Но здесь живут очень вредные белки. Они воруют фундук из кормушек и устраивают засады за соснами. Если поможешь мне их выследить, может, к вечеру найдём тайник с печеньем.
Ева восторженно ахнула. Катерина наблюдала за этой сценой, и в груди что-то странно защемило. Всю жизнь она считала, что внимание к ребёнку — это задача нянечек и педагогов, а мужчина в доме должен быть либо авторитетным лидем, как её отец, либо просто функциональным донором. Но сейчас, глядя на поношенную куртку Семёна и его сосредоточенный взгляд, она вдруг осознала, что защита — это не только стены и деньги. Защита — это когда кто-то готов опуститься на уровень ребёнка, чтобы тот перестал бояться.
— Ты так смотришь на него, будто он только что открыл для тебя новую планету, — негромко произнес Семён, выпрямляясь и возвращаясь к плите. Он не смотрел на Катерину, но его слух, отточенный годами слежки, уловил каждое изменение в её дыхании.
Катерина быстро отвела взгляд, чувствуя, как щеки обдает жаром, который не имел никакого отношения к печке.
— Я просто думаю о том, что ты на редкость терпелив с детьми, — ответила она, стараясь вернуть голосу привычную деловую холодность. — Это необычное качество для капитана полиции.
— В моей работе терпение — это единственный способ не сойти с ума, Катя. Либо ты ждешь, пока преступник совершит ошибку, либо ты сам становишься ошибкой, — Семён поставил перед ней кружку с крепким, почти черным чаем. — Привыкай. Здесь время течет по-другому. Здесь нет дедлайнов, есть только рассветы и закаты.
Следующие три дня прошли в странном, почти сюрреалистичном ритме. Катерина, которая привыкла управлять сотнями людей, теперь обнаружила, что её главным достижением за день стало успешное разжигание огня в камине с третьей попытки. Она наблюдала за Семёном: он не стремился произвести на неё впечатление, не пытался казаться героем или спасителем. Он просто существовал рядом — надежный, как скала, и молчаливый, как сам лес. Он чинил старую калитку, учил Еву различать следы животных на мягкой почве и, что самое удивительное, не требовал от неё никакой благодарности.
— Знаешь, Семён, — произнесла Катерина однажды вечером, когда они сидели на крыльце, наблюдая, как густой синий сумрак поглощает верхушки сосен, — я ведь всегда считала, что мужчина — это либо инструмент, либо помеха. Инструмент для продолжения рода или помеха в карьере.
Семён, который в этот момент медленно чистил старый нож маленьким кусочком кожи, даже не повернул головы. Он лишь усмехнулся, и эта усмешка была лишена всякого высокомерия.
— Ты просто привыкла к витринам, Катя. А витрина всегда показывает лучшее, но никогда не показывает, как эта вещь работает внутри. Хьюго был идеальной витриной. А я… я просто старый шкаф с не самыми модными дверцами, но зато в нем всё лежит на своих местах.
Катерина посмотрела на него — на его широкие, чуть ссутухлые плечи, на мозолистые руки и спокойный профиль. Впервые за много лет ей не хотелось анализировать его как бизнес-актив или оценивать его полезность. Ей просто хотелось прислониться к этому плечу и закрыть глаза, зная, что в этот момент ей не нужно быть «железной леди». Она медленно протянула руку и коснулась его ладони, лежащей на деревянных перилах. Семён не отстранился. Его пальцы, шершавые и теплые, осторожно сжали её руку, и этот простой жест отозвался в Катерине электрическим разрядом, который был куда сильнее и честнее всей той страсти, что она делила с Хьюго.