Однажды, когда они сидели на скамейке на Бонневиль-авеню, Джейкоб решился.
— Я не могу больше молчать, Стефани, — начал он, осторожно подбирая слова. — Мне тяжело видеть, как ты выходишь на сцену. Я понимаю, что это просто работа, но…
Он замолчал, не в силах выразить всё, что чувствовал.
— Пффф.
Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой, но в её глазах мелькнула тень усталости.
— Я знаю, как тебе это неприятно, — сказала она спокойно. — Но это то, чем я занимаюсь. Это даёт мне независимость, позволяет не зависеть ни от кого. Здесь, в Вегасе, все живут так.
— Но я хочу, чтобы ты была свободна от этого, — произнёс он с неожиданной для себя решимостью. — Ты заслуживаешь большего.
Девушка на мгновение задумалась, глядя куда-то вдаль, туда, где за огнями казино скрывалась темнота пустыни.
— Возможно, ты прав, — наконец ответила она. — Но пока я не знаю, как иначе…
В ту ночь они снова пошли по Лас-Вегас-бульвару, минуя яркие вывески Flamingo и Mirage, среди грохота автоматов и смеха прохожих. Каждый шаг давался Джейкобу всё тяжелей. Он ощущал, как его чувства к Стефани росли, но вместе с тем росло и осознание того, что они двигались по разным дорогам.
Когда оба дошли до клуба, на сей раз не «Золотая луна», а другом, в котором Стефани иногда должна была выступать, Джейкоб остановился у входа, не решаясь зайти внутрь. Он смотрел, как она исчезает за дверью, и понимал, что с каждым её выходом на сцену между ними вырастает стена, которую он не мог разрушить.
— Я подожду тебя здесь, — тихо сказал он, зная, что она не услышит.
Но что-то внутри него всё леденело от страха. Однажды она выйдет из двери и скажет, что нашла другой путь.
Но пока этого не случилось. Ночь продолжалась, город жил своей бурной жизнью, а Джейкоб оставался один, в толпе, разделённой на тех, кто смотрел на сцену, и тех, кто ждал снаружи, надеясь на чудо.
* *
Стефани стояла у зеркала в полумраке своей гримёрной, глядя на собственное отражение, будто пыталась найти ответы на терзающие её вопросы. Неоновый свет, пробивавшийся через узкую щель в шторах, ложился на её лицо, подчеркивая черты, которые она так старательно поддерживала в совершенстве. Её кожа была безупречно гладкой, глаза — глубокими, манящими, но в их блеске всё чаще стали появляться тени сомнений.
Джейкоб часто мелькал в её мыслях, словно призрак, который не отпускал, напоминая о том, что могло бы быть. Он был одним из немногих, кто смотрел на неё иначе — не как на красивую куклу, не как на временное развлечение, а как на человека. Его взгляд, добрый и чуть смущённый, вызывал в ней странное, но приятное волнение. Девушка знала, что он наблюдает за ней, когда думает, что она не замечает. Стефани вспоминала их вместе — гуляющими по шумным улицам Лас-Вегаса, смеющимися под огнями казино. Её, как и его мечты были простыми, но в них имелась искренность, которой ей так не хватало.
Однако Стефани знала, что это лишь иллюзия, мимолётный порыв, который она не могла себе позволить. В глубине души девушка понимала, её путь лежал в другом направлении. Будущее было связано с теми, кто скрывался в тени, с теми, кто управлял этим городом грехов и неоновых огней. Они предложили ей нечто большее, чем просто обычную жизнь. Они пообещали ей вечную красоту, власть, возможность стать королевой в этом мире ночи. Но цена была высока — её человеческие привязанности, её мечты о нормальной жизни. И Джейкоб, со своими простыми желаниями, не вписывался в эту картину.
Инициация была всё ближе. Стефани чувствовала это, будто время сжимало кольцо вокруг её шеи. Она уже приняла решение, хотя сердце всё ещё сопротивлялось. Ей нельзя было позволить себе слабость. В этом циничном мире не имелось места для любви, для каких-то простых радостей. В будущем, которое её ждало, больше не существовало места для Джейкоба.
Стефани отвернулась от зеркала, понимая, пора оставить эти мысли в прошлом. Вскоре она станет тем, о чём мечтала, восхитительной и недосягаемой, возвышающейся над серой толпой, которая никогда не узнает её истинного лица. Джейкоб останется лишь тенью, мимолётным воспоминанием о том, кем она могла бы быть, но кем никогда не станет.
Девушка глубоко вздохнула, закрыла глаза и позволила этому чувству раствориться в её сердце, как дым, уходящий в ночное небо. Времени осталось немного, и ей пора было готовиться к тому, что ждало её впереди, а пока выступление…