Хоть Козьма и был теперь с оружием, но это не делало его мастером сражения на мечах, а вот за ним увязалось три мужика, о которых он даже не подозревал. Они заметили его еще в таверне, такого громкого тяжко было не приметить, ну а после такого выигрыша, почему бы не дать ему «поделиться» с ними?
Он шел по тропинке, окруженной деревьями, на юг, а потом на запад, но пришлось ему остановиться. В миг из густых кустов и томных стволов дерева выскочили три, вроде бы, бандита. Один был огромный, с кривым мечом — астар, видимо. Астары — один из коренных народов Аттонии, они были похожи на обыкновенных людей, но вот их рост был нечеловеческим — два метра обычно достигал астар, а максимум зафиксированный рост составлял — три метра, шестьдесят сантиметров, они обитали в горах, занимались скотоводством и вином. Второй был не менее высокий, однако худой и патлатый, но зато с двумя ножами, третий был обычного роста, нормального телосложения, с луком. Все были человеческой расы.
— Братишка, куда путь держишь с такими карманами, они же сейчас порвутся, давай мы тебе поможем? — с угрожающим взглядом предложил парень с двумя ножами.
— Да нет, не надо. Спасибо Вам, парни! Я пойду, пожалуй — тихо и смущенно сказал Козьма и уже начал двигаться в обратное направление, но его остановил астар.
— Не переживай, мы всего лишь денюжки возьмем, а свою железку и хренотень из дерева оставь себе! — Он потянул свои руки к карманам Козьмы, а у того уже дух припал к пяткам.
Внезапно, к горлу человека с луком приставили меч:
— А вы, герои, одного барда грабите, а меня так сможете? — спросил человек, отлично вооруженный двумя острейшими мечами, кинжалами, в коричневой кожаной куртке и плаще, который закрывал его левую часть тела и слегка правую, на нем был капюшон — минус один уже есть — после этих слов он перерезал горло лучнику.
— Мужик, ты что наделал?! — крикнул худой и патлатый парень. — Ты его убил!
— Да, это принесло мне удовольствие, а ты будешь следующим!
— Да мы никого не хотели…. — его речь была прервана тем, что в миг человек в плаще отрубил ему обе руки и с разворотом пересек глотку.
— Давай договоримся!!! — крикнул астар.
— Я договорился со смертью, а ей нужны души, — он подпрыгнул и полоснул блестящим мечом по его животу, на землю начали падать кишки, а мужлан пытался собрать их в панике и медленно и мучительно умирал.
Козьма отдышался и посмотрел на своего спасителя:
— Спасибо, мужик, я уж думал, что кишки выпустят мне — поблагодарил его Козьма.
— Эти трое ограбили пожилую пару неподалеку. Отпетые отморозки, — сказал человек в кожаном. — Я думал, ты можешь за себя постоять. Иначе на что тебе твой ааэрэкхэн? — спросил его спаситель.
— Чего? — не уловил суть вопроса бард Козьма.
— Твой клинок из гномьей стали, — кивнул на его старик.
— Я его только выиграл в покер, пользоваться не умею.
— Хах, это конечно странно, но ладно. Тут недалеко есть кабак, пойдем-ка туда, поужинаем, там делают очень вкусные пироги с луком и яйцом!
— Я угощаю! — крикнул Козьма.
— Я на это и рассчитывал, — усмехнулся его спаситель, — как имя твое будет?
— Козьма из Стада. А твое?
— Ирганн Крест.
Тут бард обомлел, перед ним стояла живая легенда. Он начал засыпать его благодарностями, таких ярких и приятных слов Ирганн еще не слышал.
— Встань! И хватит ныть! Я устал и хочу выпить, — сказал ему Крест.
— Хорошо, господин! — откликнулся Козьма.
— Я не господин.
— Но у Вас есть фамилия, вы известный член СпецОтряда!
— У всадников СпецОтряда нет фамилий, только их имена. А «Крест» — мое прозвище за мой заметный шрам на щеке. Однако, как у тебя, у нас после имени идет наше происхождение, так что зови меня — Ирганн из Аппенов!
— Хорошо, Ирганн из Аппенов.
— Пора идти ужинать, — с этими родными словами они отправились в таверну, что находилась совсем недалеко.
Глава 6
В Белом Замке было тихо. Стоял большой стол из красного дерева, на его белой скатерти располагались столовые предметы и чашки с золотыми кубками. В каменном зале на стенах весели знамена Аппенского Королевства — Золотой дракон на синем фоне.
Огромные деревянные с металлической обводкой двери распахнулись. В зал вошли стражники, завернув за угол. За ними следовала королевская семья в составе самого короля Элла I и его зрелой жены Марьи — ей было всего сорок три, а ему уже шестьдесят девять. Она была темноволосой, грудастой и худой красоткой. За ними их дети — Пицерион, которому двадцать восемь лет, грубый и сильный мужчина с бородой, его брат-близнец Дарнелл с легкой бородкой, Ован, ему четырнадцать, маленький Элл, или, как его звали «Элл-младший», его возраст был всего шесть лет. За их сыновьями заходили в обеденный зал королевские дочери — Аленна, ей было девятнадцать, она со светлыми волосами от отца, но не была, скажем, очень привлекательной, однако и уродиной не являлась; Ольша, она только спраздновала совершеннолетие, была похожа на свою мать: карие глаза, темные волосы, выглядела хорошо, и Ледия была рыженькой красавицей — ей уже четырнадцать. Последним вошел Луе Варатено в бардовом кожаном камзоле.
Все сыновья были одеты в золотые, украшенные бриллиантами камзолы, черные красивые сапоги и белые брюки, а женщины, присутствующие в комнате — в красные платья с вырезом на груди и гербом семьи на животе.
Они зашли за свои стулья и встали там. Чашевому был отдан приказ заполнить их золотые кубки вином. По традиции перед ужином, в каждую пятницу в Аттонии восхваляли Рамена, Бога солнца и всего живого в мире. За него должны были выпить все, даже дети. Они подняли кубки и Элл начал читать речь: «Во имя нашего единого Господа, Хранителя солнца и всего света, хозяина нашего очага и наших подданных — Рамена, я поднимаю этот кубок вина, дабы почтить его труды и его самого. Потом и кровью!». Остальные также подняли бокалы и ответили девизом Аппенского Королевства: «Потом и кровью!» Они все выпили вино до дна и лишь после этого сели за стол.
— Посеем, да пожнем! — сказали все в ответ на речь королевы Амеранды. В Илистых Ручьях тоже отдавали честь Рамену и выкрикивали девиз.
— За еду и выпивку! — крикнули все в таверне «Три дороги», включая Ирганна и Козьму.
— Каковы будут ваши действия, господа? — спросил Малькольт Винодел, отрезая кусок жареной курицы ножом.
— Мы планируем получить поддержку Союза, — ответил Йозо, запивая вином.
— Отлично, знайте, мои люди всегда к вашим услугам, а мое вино всегда дешевое для вас! — выразил поддержу Малькольт.
— Это и есть всё, что нам нужно, — пошутил Ридан.
— Точно — посмеялся Йозо.
— Я бы хотел послушать музыки к трапезе! — окликнул Малькольт Винодел скрипачей. — Сыграйте мне «Пир с Богами». — это была известная композиция, повествующая о простом смертном, который отужинал с драконами плотью своих врагов.
Диего молчаливо ел, опустив глаза на свою тарелку.
— Старый черт, опять проиграл всё? — спросил его эльф.
— Тот парниша смухлевал! Я бы его на раз-два иначе…
— Как и всегда. Все мухлюют, а ты самый честный, — с ухмылкой ответил Метисс — Диего, ты помнишь план? Ты должен…
— Я должен заручиться поддержкой гномов, помню — прервал Йозо Диего.
— Я могу помочь в вербовке людей для Имперского Союза, — предложил Винодел, — мои компании находятся в разных городах, я вполне могу облегчить вас этим! — Королевство Илистых Ручьев состояло в Имперском Союзе Аттонии, поэтому было естественно рассчитывать на их помощь.
— Хорошая идея! — сказал Ридан.
Тем временем, в корчме «Три дороги», Ирганн и Козьма знакомились. Ирганн решил предложить свой план собеседнику: