Ветви плакучих кипарисов впереди зашевелились. Кассандра вскинула голову, ее хмурое лицо озарилось улыбкой:
— Нейл?
Между деревьями мелькнуло белое платье, послышались знакомые легкие шаги и голос старшей сестры:
— Кэсс, ты здесь? Мы тебя потеряли… А ты что тут сидишь одна в темноте?
Привставшая было со скамеечки Кассандра с разочарованным вздохом плюхнулась обратно на теплый мрамор.
— Хочу и сижу, — нелюбезно буркнула она. Впрочем, Кристобель этого не расслышала. Подошла, с улыбкой протянула сестренке руку и сказала:
— Уже поздно. Пойдем в дом!
Кассандра обернулась в сторону зеленой изгороди. Та безмолвствовала. Наверное, нет уже смысла ждать, он не придет. Подавив новый вздох, на этот раз тоскливый, девушка поднялась.
— Ну, пойдем…
Глава XVIII
Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло — бежало!
Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что молодой человек на мгновение ослеп. «Уже завтра? — вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза. — Как быстро пролетела ночь…» Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Нейл с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные — похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.
Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. «Не успею, — подумал маг. — Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..» Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель «Овеществления, управления и сочетания», славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст «Овеществления…», из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле — стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы — отнюдь не железные… И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение и то выжало из него все соки.
Но отвлекаться не было времени. «Займись делом! — сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией. — Отдохнуть ты всегда успеешь. А второй раз такой шанс неизвестно когда представится» Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.
Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый…
В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:
— Что там еще?!
— Вы звонили, ваша милость, — донеслось от порога. Молодой человек нехотя оторвался от книги — в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:
— Принеси воды, Тина, — сказал он. — Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.
— Как вам будет угодно, — присела та. А потом, поколебавшись, добавила:- Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед — в столовой или прямо здесь?