— Обед… — невнятно пробормотал уже вновь погрузившийся в монографию Нейл. — Да-да, конечно… Принеси воды, Тина! Только лед не забудь.
Он перевернул страницу. Служанка, поняв, что ее последнего вопроса молодой хозяин даже не услышал, тихонько выскользнула за дверь. «Чудной какой-то сегодня, — думала она, направляясь по коридору в кухню. — И завтракать не стал, всё ему книжки. Без того в чем только душа держится, худой вечно да бледный, а эдак ведь от сквозняка скоро шататься начнет!» Она жалостливо покачала головой. Тина служила у эль Хаартов уже несколько лет, придя на смену старшей сестре, вышедшей замуж, и магов особенно не боялась. К тому же, Нейл ей нравился — хоть и совершенно этого не замечал. «Снесу я ему, все-таки, обед в библиотеку, — поразмыслив, решила девушка. — Может, хоть пару ложек съест? Скорей бы уж его светлость назад возвернулись! Никакого сердца не хватит глядеть, как человек сам себя голодом морит!..»
Старший сын герцога о ее тревогах не знал. А узнав, вряд ли принял бы к сведению. Окружающая действительность перестала для него существовать еще вчера, в тот момент, когда он сел в кресло и раскрыл труд мэтра Килгора на первой странице. Согнувшись в три погибели над монографией, Нейл бегал воспаленными глазами по строчкам, изредка жадно прихлебывая ледяную воду из стакана. Он словно оглох и ослеп. Часы на камине отсчитывали час за часом, принесенный сердобольной Тиной поднос так и остался стоять нетронутым на кофейном столике, дважды забегал младший брат, еще, кажется, один раз заглядывала госпожа Делани — что они оба ему говорили, Нейл забывал сразу же, стоило им покинуть библиотеку. Время, время! Почему оно летит так быстро? Не успеешь оглянуться — уже подступает вечер, а ведь, казалось бы, еще какую-то минуту назад только-только рассвело! Монотонно шелестели пергаментные страницы: семьсот двадцатая, восемьсот третья, девятьсот шестьдесят пятая. Нейл читал. Где-то далеко, в недрах затихшего дома, коротко звякнул гонг, призывая к ужину. Нейл его не услышал. Девятьсот девяносто девятая страница, тысяча сто первая… Осталось всего четыреста. И выписок уже вон как много. И даже спать не хочется. Еще бы так не ломило плечи, да горячее свинцовое кольцо не стягивало горло, да ушла бы эта тупая пульсирующая боль в затылке!..
— Господин эль Хаарт?
Знакомый голос с трудом пробился сквозь вязкий кисель из беспорядочных обрывков фраз и формул. Перед глазами потревоженным роем мошкары замелькали мелкие черные точки. Нейл моргнул и упрямо тряхнул головой, отгоняя их — заломило виски. Пускай. Осталось немного, надо собраться. «Исходя из представленного эксперимента, становится очевидным, что разные по плотности вещества…»
— Господин эль Хаарт!
«…способны образовывать устойчивые симбиотические связи. Принимая за основу взаимодействие с активной материей…»
— Вы меня слышите?
Нейл поморщился. Голос был слишком громким, слишком настойчивым. Откуда он только взялся? И когда, наконец, умолкнет? А, неважно. Всё это неважно. «Перейдем к примерам. Для начала, вычленив в доминанту четвертый элемент, распределим низшие звенья согласно таблице девять…»
— Нет, это уже не шутки, — раздался совсем рядом все тот же назойливый голос. В нем отчетливо звучало беспокойство. — Господин эль Хаарт, очнитесь!
Да сколько можно? Зудит, зудит над ухом хуже комара. Пальцы Нейла, уже начавшие переворачивать страницу, замерли.
— Что? — с трудом поднимая тяжелую, словно чужую, голову, сипло пробормотал молодой человек. — Кто здесь? Зачем?.. Не мешайте!
Он прикрыл рукой разворот книги, моргнул еще раз и, наконец, увидел, с кем разговаривает. Коричневое платье, убранные в пучок медные волосы, настороженно поблескивающие в полумраке зеленые глаза. А это что, свечи? Кто их зажег? Кто задернул портьеры? И что здесь делает госпожа Делани, разве ей не нужно быть наверху, с Мелвином?
— Господин эль Хаарт, — повторила воспитательница, — вы в порядке? Что с вами?
«А что со мной?»- сделал попытку удивиться он, но вышло так себе. Все чувства притупились, растворились в плотных чернильных строчках. Он смотрел на стоящую перед ним женщину и все никак не мог взять в толк — чего она от него хочет?
— Я не буду ужинать, — кое-как увязав явление госпожи Делани со свечами на столе, пустым голосом отозвался Нейл. — Потом. Возвращайтесь в детскую… И скажите Тине, пускай принесет еще воды. Я звонил несколько раз, где она?
— Полагаю, что дома, — сказала воспитательница. — Только что пробило десять, слуги давно ушли, и ваш брат уже спит. А вы когда спали последний раз? Вчера? Позавчера?