— Кэсси! — сказал маркиз. И такой у него был голос, что Кассандре мучительно захотелось снова лишиться чувств. — Ну, как ты?
Племянница подтянула одеяло повыше.
— Хорошо, — еле слышно выдавила из себя она, отводя глаза. — Спасибо, дядя Астор.
Он улыбнулся, запер за собой дверь и присел на край постели.
— Ну и напугала же ты нас, Кэсси, — помолчав, с напускным весельем в голосе проговорил его сиятельство. — Я, знаешь, после Битвы Знамен двое суток проспал, как убитый, но ты даже меня за пояс заткнула!.. Почти четыре дня — шутка ли?
Опущенные ресницы Кассандры дрогнули. Четыре дня? Целых четыре?
— Ты уж так больше не рассыпайся, — продолжал, посмеиваясь, маркиз. — А то мы с твоим отцом сами последний сон растеряем! Сейчас-то как, обратно к подушке не тянет?..
— Нет, — без выражения отозвалась племянница. Астор, уже собравшийся было вновь отпустить добродушный смешок, молча его проглотил.
— Кэсси, — после неловкой паузы все же начал он, но девушка его перебила:
— Ты давно приехал, дядя?
— Давно. Но это неважно и…
— Значит, сразу, — она задумчиво кивнула. — Как только я вернулась, да? А кто меня привез домой? Если бы я сама пришла, я бы помнила, а я ничего не помню. Папа?
— Нет, — нехотя отозвался Астор. — Герцог эль Хаарт. Кэсси, милая, послушай…
— Значит, — не обращая на него внимания, пробормотала она, — теперь все всё знают. И его светлость, и папа, конечно… А мама?
— Мы ей не сказали. И ты, — Астор замялся, — ты тоже не говори, Кэсси, не надо.
Кассандра отстраненно пожала плечами. И спросила, все так же глядя куда-то в сторону:
— А Нейл? С ним все хорошо? Он поправился?
Одно упоминание этого имени заставило маркиза внутренне передернуться, но он постарался сдержаться и ничем себя не выдать.
— Не знаю, Кэсси, — только и сказал он. — Наверное. В конце концов, его отец алхимик, а они разбираются в лекарском искусстве. Всё наладится. Главное, что ты наконец очнулась!
— Ну да, — непонятно обронила она. — Хотя это уже все равно…
Кассандра нахмурила брови, о чем-то размышляя. Потом глубоко вздохнула и медленно подняла на дядю свои синие глаза. В них не было ни радости от встречи, ни затаенной печали, ни тени какого-либо волнения — одна только напряженная сосредоточенность; и этот серьезный, совсем не детский взгляд и странная решимость, на миг промелькнувшая в нем, почему-то заставили маркиза невольно смутиться.
— Нейла теперь сильно накажут, дядя? — спросила она. — Из-за меня накажут, да?
— Я… я правда не знаю, милая, — ответил тот, хотя в душе, конечно, очень на это рассчитывал. И совестно ему не было ни капли. — Решать будет его отец.
— Понятно, — сказала Кассандра. И вздернула заострившийся подбородок:- Тогда мне нужно его увидеть!
Ну вот. Началось. Маркиз, совсем как недавно племянница, отвел глаза.
— Кэсси, — начал он, — боюсь, ты не знаешь, о чем просишь. Твой… этот молодой человек — не такой, как ты или я. Он маг! И вы… то, что между вами… это совершенно невозможно, Кэсси!
— Что — невозможно? — склонив голову набок, с некоторой растерянностью переспросила она. Его сиятельство беспомощно всплеснул руками:
— Всё! Я тоже когда-то был молод, Кэсс, и я могу отчасти понять тебя, но… Ты уже взрослая, и тоже должна понимать — магу не место рядом с человеком. Я уважаю герцога эль Хаарта, и мне правда хочется верить, что его сын не желал тебе зла, однако сила не спрашивает своего хозяина, когда забирает чужую жизнь: она просто берет и всё. Я видел это на войне, вижу сейчас, когда смотрю на тебя. И ни я, ни твой отец больше не хотим повторения! Всего несколько минут наедине с чародеем без амулета — и ты едва не погибла, Кэсси! Ты лежала здесь эти четыре дня ни жива, ни мертва, пока мы все с ума сходили, не зная, очнешься ты или нет, а теперь ты просишь… Неужели тебя это так ничему и не научило?
Кассандра нахмурилась. «Сила»? «Без амулета»? Так болезнь тут, получается, совсем ни при чем, это все из-за магии? И тот ужасный холод, та пустота и беспомощность, что она тогда чувствовала… Но ведь Нейл же не виноват, все равно не виноват, он был без сознания!
— Дядя!.. — вскинулась она, торопясь объяснить, рассказать, как всё было, но маркиз не дал ей продолжить. Он решительно выпрямился и отчеканил:
— Нет, Кэсс. Повторяю — это невозможно. Мы только чудом тебя не потеряли, и вновь испытывать судьбу не имеем никакого желания! Твой отец сказал бы тебе то же самое. Сын герцога эль Хаарта тебе не пара — ясно? Он маг, и до конца дней своих им останется, никакая любовь не сможет этого изменить. Ты больше его никогда не увидишь, и точка!