— Выходит, не показалось…
Голос принадлежал его светлости. Нейл, вздрогнув от неожиданности, выругался про себя и обернулся. По ту сторону приоткрытого кухонного окна стоял герцог эль Хаарт. Лица его в густых сумерках было не разобрать, но попавшийся с поличным Нейл ни на миг не усомнился в том, что именно сейчас на нем написано.
— Добрый вечер, отец, — выдавил из себя молодой человек.
— Добрый, — отозвался тот. — Приятного аппетита, Нейлар. Спасибо, что хоть не из помойного ведра… Чем тебе тарелки не угодили?
Сын не нашелся с ответом. Герцог шевельнул плечом:
— Если ты закончил, на что я очень надеюсь, то жду тебя в библиотеке. И, пожалуйста, не задерживайся, у меня еще много работы.
Он отошел от окна. Нейл, прислушиваясь к удаляющемуся поскрипыванию песка на дорожке, задумался. У отца и правда в последние дни не было ни одной свободной минуты — приближалось время ежегодной проверки крупнейших алхимических лабораторий Геона, что означало трехнедельное отсутствие магистра в столице, и герцог эль Хаарт с утра до вечера был занят подготовкой. «Что же такого могло случиться, чтобы я вдруг ему понадобился? — тревожился Нейл, покидая темную кухню. — Сердится из-за Райана и наших ночных гуляний? Или прознал про курильню? Так ведь я дурман даже не пробовал, и за Фаиза отвечать не обязан… А про Сандру и вовсе никому ничего неизвестно» Он качнул головой. Неизвестно-то неизвестно, а лучше им поберечься, все-таки, уже не дети, спаси боги, если кто их вместе увидит! Скандал будет почище, чем с подложным письмом, да к тому же двойной: Кассандра теперь девица на выданье, а он еще и маг. Ко всему прочему — сын королевского магистра, которому такая дружба запросто может стоить должности. «Чудо, что мы до сих пор еще не попались, — подумал он, шагая по темному коридору к библиотеке. — Поговорю я все-таки с ней сегодня… У Д’Элтаров сейчас через день то бал, то вечер, толпа народа в доме, да еще эти двое, с далеко идущими намерениями!»
Вспомнив о претендентах на руку и сердце будущей наездницы, Нейл скривился. Хоть он и не был знаком ни с сыном графа, ни с внуком герцогини, да и видел обоих только пару раз, мельком, они все равно ему не нравились. Первый дуболом, даром, что благородных кровей, второй — охотник за приданым! То-то женихи завидные! Сандра, конечно, в жизни ни за одного, ни за другого по своей воле не пойдет, однако родители ее очень на это рассчитывают. Знать бы, как сильно им не по душе Даккарай? И не настолько ли, чтобы все-таки заставить дочь отказаться от опасной затеи — любым доступным способом? Нейл почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Что греха таить, ему и самому были не по нутру эти проклятые драконы. Но полюби Сандра достойного человека и скажи ему «да» — это еще куда ни шло, а вот насильно ее замуж выпихивать, только чтоб не летала, — нет уж, дудки!..
Коридор кончился. Молодой человек, отложив беспокойство о будущем подруги на потом, остановился перед дверью библиотеки, торопливо одернул жилет и вошел.
— Садись, — стоящий у раскрытого книжного шкафа с каким-то увесистым фолиантом в руках герцог, на мгновение обернувшись, кивнул в сторону кресла. — Надолго я тебя не задержу.
Он поставил книгу на полку и вернулся за стол.
— Я вижу, вы очень сблизились с Райаном Рексфордом, — тоже садясь, начал его светлость. И заметив, как напрягся при этих словах Нейл, поторопился добавить:- Я ничего не имею против. Райан достойный человек, к тому же нашего круга, и я рад, если ваша дружба продлится долгие годы, так же, как моя с его отцом. Но поговорить я хотел не об этом. Ивовый день уже послезавтра, к нему по традиции приурочена помолвка его высочества, на которой, разумеется, обязан присутствовать весь двор, в том числе и мы с герцогиней. Это будет четверг. А уже в субботу я отправляюсь в Кэлхоун. Твоя мать едет со мной, вы же с Мелвином остаетесь здесь. Вы и госпожа Делани.
Сделав короткую, едва заметную паузу, герцог бросил взгляд на дверь библиотеки. И продолжил:
— У меня нет нареканий к работе воспитательницы твоего брата. Но она в нашем доме — человек новый. И даже будь я уверен в том, что ей по силам справиться с охранной паутиной, я вряд ли счел бы возможным оказать ей такое доверие. Надеюсь, ты понимаешь, почему.