— Конечно, отец, — склонил голову Нейл. Герцог сцепил пальцы под подбородком.
— В таком случае, — проговорил он, — ты поймешь и причину, по которой со дня моего отъезда и до тех пор, пока я не вернусь, ночевать тебе придется дома. И ежедневно обновлять паутину не позже полуночи. Я рад, что у тебя появились друзья, и я ни в коем случае не принуждаю тебя рвать с ними, однако…
Снова легкая пауза. Повторять одно и то же по нескольку раз его светлость не любил, в сыновнем здравомыслии не сомневался, но донести всю важность своей просьбы до адресата причины имел более чем веские. Нейл, подняв глаза на отца, выпрямился в кресле.
— Я понимаю, — серьезно сказал он. — И вам с матушкой не о чем беспокоиться — даже не будь на доме никакой паутины, я никогда не оставил бы собственного брата один на один с чужим человеком. Ничего не хочу сказать дурного о госпоже Делани, но это было бы по меньшей мере неразумно.
Кендал эль Хаарт удовлетворенно кивнул.
— Что же, другого ответа я от тебя не ждал, — отозвался он. И добавил как бы между прочим:- Не расстраивайся. Уверен, твои друзья всё поймут и войдут в твое положение.
Нейл отстраненно пожал плечами:
— Я не собираюсь ставить их в известность. Если мне захочется встретиться с тем же Райаном, это можно будет сделать днем… А ночью, если уж на то пошло, я и так всегда найду, чем заняться.
Он, разумеется, имел в виду Кассандру и тренировки. Но не услышав от отца в ответ ни слова, вдруг понял, что тот мог истолковать его слова превратно. Госпожа Делани была женщиной молодой и хорошенькой. И пускай она на целых десять лет старше Нейла, однако… «Найду чем заняться! — мысленно плюнул молодой человек. — Это же надо было такое ляпнуть!» Он почувствовал, что заливается краской.
— Я хотел сказать, — забормотал Нейл, уже понимая, насколько неубедительно это звучит, — что учебники… Что я за них давно не брался и… как раз будет время…
Уголки губ герцога предательски дрогнули. Явное смущение сына и напавшее вдруг на него косноязычие, как бы подозрительно они ни выглядели для кого-то другого, его светлость не обеспокоили — развеселили. Само собой, он был не без глаз, и мог оценить внешность воспитательницы, но для него было совершенно ясно, что волноваться на ее счет в отношении Нейлара не стоит. Будь иначе, супругу Кендал без раздумий оставил бы дома.
— Учебники, — пожалев сына, благодушно заметил герцог, — это хорошо. Может, и до практических занятий под амулетом дойдет — я имею в виду шесты, но у тебя каникулы, так что решай сам, на что тратить свое время. Главное — помни о полуночи. Остальное не важно.
Он подвинул к себе стопку бумаг.
— Это всё, Нейлар. Можешь идти. Паутину сегодня я обновлю сам.
Нейл, вымученно кивнув, поднялся.
— Доброй ночи, отец, — пробормотал он. Нервным движением одернул многострадальный жилет и торопливо покинул библиотеку, по пути споткнувшись о порог и едва не растянувшись во весь рост. Кендал эль Хаарт, проводив Нейла смеющимся взглядом, откинул крышку чернильницы. Взял в руки перо, занес его над наполовину исписанным листом…
И все-таки не выдержал, широко улыбнулся.
Глава XIV
Ночь опустилась на восточный пригород внезапно. Казалось, еще несколько минут назад у горизонта багровела закатная полоса, тяжелые плотные сумерки окутывали аллеи, с открытых террас и лужаек доносились голоса и смех — и вдруг все исчезло, растворилось в густом сине-черном бархате, оставив вместо себя только монотонные песни цикад да неподвижные лунные полосы на опустевших садовых дорожках.
Нейлар эль Хаарт, остановившись у изгороди, прислушался. Потом закатал рукава рубахи и кошкой взобрался на толстую ветку старого дуба. Осторожно раздвинул густую листву, оглядел белеющий в свете луны баронский газон, широкую подъездную аллею, тонущее в тени высоких колонн крыльцо и сам дом, тихий, темный. «Не припозднился ли я? — озабоченно подумал молодой человек. — Вроде полночь совсем недавно пробило» Он снова прислушался. Нет, особняк Д’Элтаров спал. А Сандра? К изгороди не пришла, записки никакой не оставила… Может, попросту еще не вернулась с очередного приема? Нейл, помедлив, качнул головой. Если бы хозяева отсутствовали, над парадным входом, освещая аллею, обязательно сияли бы два ярких фонаря. Значит, и барон с баронессой, и обе их дочери дома.
«Обиделась, все-таки, — понял сын герцога. — Когда мы в последний раз виделись? В прошлую пятницу?» Он смущенно почесал кончик носа, оглянулся на безмолвный сад и легко соскользнул с ветки. Если Сандра уже спит, будить ее он, конечно, не станет. Но удостовериться, что с ней все в порядке, все-таки надо. Спустившись на землю, Нейл бесплотной тенью скользнул вдоль зеленой изгороди, миновал трудноразличимую во тьме беседку, перепрыгнул через высохшую канавку для стока дождевой воды, обогнул буйные заросли чертополоха и, пригнувшись, нырнул в хитросплетение колючих ветвей акации. Иглы на них давно уже были обломаны, а сами ветки послушно расступались под рукой — Нейл всегда ходил к Д’Элтарам этой дорогой.