— А что на другом конце нити? — полюбопытствовал Элле.
Освир ничего не сказал, но морщился так, будто кесер делился тонкостями и аспектами поедания фекалий.
— Судя по тому, что мне удалось узнать о ритуалах Провожающей, — ответил Ингвар, — Управляющий ими колдун должен иметь при себе специально изготовленные костяные колокольчики. Именно в них находится общий узел призрачных нитей. Прорвемся к колокольчикам и сможем разрубить нити у самого основания.
— Но колокольчики могут находиться где угодно, — указал Освир.
Кесер покачал головой:
— Не могут. Они не только источник силы нежити, но и средство управления ею. Спрятав их где-нибудь, Джейлес не сможет отдавать приказы. Поэтому во время сражения они наверняка будут у него.
— Когда я сражался с ним на поле боя, он использовал обычное оружие, — заметил Освир, — Мог ли Зверь наделить его способностью управлять нежитью без колокольчиков?
— Мне приходила в голову такая мысль, — признал Ингвар, — Тем более что есть кое-что, что вам следует знать. Девять из десяти, что мы имеем дело не с человеком. Что Ар’Джейлес давно умер, а вместо него его армией руководит принявшая его обличье проклятая тень.
Воцарилось ошеломленное молчание. И Освир, и Элле явно прокручивали в голове события осады, силясь найти этой новости подтверждение — или опровержение.
А Ингвар тем временем продолжал:
— Я расспросил об этом Змею, пока осматривал мертвеца. Она не может сказать, правда это или нет, из-за обилия некротической энергии. Среди демонов Зверя есть те, кто сам может имитировать колдовскую силу других богов, но на них распространяются все те же правила, что и на смертных колдунов. Это значит, что если мертвецами управляет проклятая тень, колокольчики ей все равно понадобятся.
Демон-змея подтверждающе кивнула. В разговор она не вмешивалась и вообще, в человеческом обличье выглядела как обычная молоденькая девчушка, рыжая и голубоглазая, одетая в простое льняное платье.
— Если это и вправду демон, — задумчиво заметил Освир, — То сражаться с ним следует вам, кесер Ингвар.
— Для того Его Величество меня сюда и направил. Но чтобы добраться до него, мне понадобится ваша помощь. О моих силах и слабостях ему известно, поэтому он сделает все, чтобы не подпустить меня.
Он посмотрел на Элле, затем на Освира. Несложно было понять, чего он не сказал. Им придется ему довериться и действовать по его плану.
Что не так-то просто для тех, кто считает его новым Карактаком.
— Мои воины сделают то, что от них потребуется, — первым нашелся Элле, — Эдлинг Ар’Освир, вы мне поможете?
Светловолосый поморщился и неохотно бросил:
— Помогу. Но я спрошу за каждого, кто погибнет. И в ваших же интересах, чтобы вы могли объяснить, почему действовать именно так было необходимо.
— Разумеется, — спокойно кивнул Ингвар.
Он не пребывал в иллюзиях. Он знал, что во время предстоящей битвы погибнут многие. Но все-таки полагал, что если они все будут действовать по плану, погибших будет гораздо меньше, чем если осада будет продолжать развиваться по прежнему сценарию.
Меньшее зло.
— Вам еще что-то понадобится? — осведомился Элле.
На секунду Ингвар задумался.
А потом выдал:
— Здесь есть девственница?
Вопрос ошеломил собеседников.
— Это военный лагерь, — с чувством произнес Освир, — Откуда им тут взяться?!
— В иной ситуации я пошутил бы про то, что военный лагерь все же не бордель, — ухмыльнулся колдун, — Хотя как раз в борделе девственницы обычно находятся, для особо состоятельных клиентов… Но ладно, нет так нет. В таком случае мне понадобится много обычной крови. Соберите её от всех, кто не будет непосредственно участвовать в сражении. Тыловое обеспечение, монахи, лекари, маркитантки, полковые шлюхи, — все. Можете взять от раненых, но только осторожнее, чтобы не убить их.
Освир нахмурился и весь набычился, будто собирался буквально забодать колдуна.
— Вы хотите, чтобы мы использовали своих людей для ваших нечестивых ритуалов? Вы в своем уме?! Этого не будет! Никогда!
— Я хочу, чтобы вы сделали то, что поможет максимально уменьшить потери, — холодно ответил Ингвар, — Чтобы обезвредить армию нежити, мне понадобится сила. Которую, уж простите, я могу получить лишь из крови.
Освир упрямо мотнул головой и рассек воздух ладонью в запрещающем жесте.
— Я не позволю приносить своих людей в жертву проклятым теням! Нечестивое колдовство Зверя не должно их затронуть!
— Простите, кесер Ингвар, но я согласен с эдлингом Освиром, — несмело подал голос Элле, — Если после вашего появления мы начнем забирать кровь у солдат, начнется паника. Мы и так с трудом поддерживаем боевой дух в армии; если же пойдет слух о том, что мы используем демонические силы…