Леопард едва успела шагнуть вперед, чтобы подхватить Зену под локоть, не давая той упасть. В узком коридоре они были скрыты от любопытных глаз, и раб обвила тонкую талию воина здоровой рукой. Она почти надеялась услышать протест. Долгие секунды были заполнены только шумом прерывистого дыхания.
- Идем, - убеждала Леопард. – Уже недалеко.
Зена подняла голову, падающие на лицо волосы соскользнули прочь. Помоги нам Афина, женщина выглядит так, будто находится при смерти. Но, что-то промычав, воин снова заставила себя двигаться, шаг за шагом.
Ноша Леопард становилась все тяжелее с каждым шагом, кости превращались в свинец под становящейся все мягче плотью. Ее мышцы горели от напряжения. Когда они подошли к основанию лестницы, Зена согнулась пополам, и ее вырвало кислым разбавленным вином на ступеньки, ее платье, ноги раба. Сжав челюсть, гладиатор придерживала красивые черные локоны, пока Завоеватель опустошала желудок.
- Боги, Зена, что не так? Это яд? В больнице…
- Нет. Кровать.
Это был приказ. Гладиатор кивнула, ее сердце билось так сильно, что она едва могла думать. Придерживая Зену одной рукой, она с трудом поднялась на ступеньку, напряжение вызвало иссушающую боль в плече и ребрах. Первая ступенька, с которой пришлось так долго бороться, привела только к необходимости укрощать следующую. Помощь Завоевателя была все более вялой, делая каждый новый шаг более сложным.
- Пожалуйста, Зена. Я не смогу сделать это без тебя. – Просьба не достигла ушей адресата. Одно из колен воина подогнулось, и обе женщины упали на каменные ступеньки. Гладиатор дернула Зену за руку, чтобы поднять ее, и обнаружила в своей ладони абсолютно безвольную конечность. – Зена? – Дрожащими пальцами она откинула волосы Завоевателя, стерла грязь с ее щек и губ. – Зена?
Кончики пальцев стали скользкими и красными. Кровь.
Дрожащий вздох. Оцепенелые ноги несли ее прочь. Шаг, другой.
Она побежала.
39 Coites
Сближение
Солдаты, задержавшиеся во внутреннем дворе, разговаривали тихими голосами. Леопард пряталась в тени дверного проема, сердце ее угрожало проломить грудную клетку. Драгоценные лучи рассеянного серого света, следы колесницы Аполлона, таяли. Должна ли она ждать? Действительно ли держаться вне поля зрения все еще важнее, чем двигаться быстро?
Гладиатор присела в тени, невидимая для солдат, расходившихся в разные стороны. Даже в неверном ночном свете был заметен шрам на лице одного из них. Она досчитала до пяти, прежде чем выскользнуть из дверного проема под сень колоннады. Бесшумно раб следовала за своим бывшим конвоиром, сокращая дистанцию.
В тот момент, когда другие солдаты исчезли из поля зрения, Леопард дернула Дракона во мрак. Инстинктивно, мужчина оттолкнул ее прочь и потянулся за мечом. Гладиатор мысленно ругнулась на себя за то, что не подумала об этом, выхватывая кинжал из-за его пояса. Моментом позже меч прогремел по земле, а Шрам схватился за тыльную сторону ладони, зажимая порез. Когда Леопард подобрала меч, солдат уже открыл рот, чтобы закричать. Оба лезвия звякнули, столкнувшись под его подбородком – серьезное предупреждение, заставляющее замолчать столь же действенно, как и перерезанное горло. Она покачала головой, ее глаза умоляли. «Не нужно».
Они стояли лицом к лицу в тени. Солдат, продолжая зажимать порез, прищурился.
- Parda? – Узнавание сменилось подозрением. – Что ты здесь делаешь? Где Завоеватель?
Леопард вложила оружие ему в руки и потянула Дракона к затененному дверному проему. Механически сделав несколько шагов, он замотал головой.
- Постой. Погоди минуту! – Мужчина стряхнул ее руку, направил на нее меч.
Гладиатор посмотрела на оружие, на солдата, борясь со своими собственными опасениями. Он был ей нужен. Она доверяла ему.
- Помоги мне, - наконец, сумела выдавить она сквозь сжавшееся горло. – Пожалуйста.
Солдат изумленно уставился на нее.
Леопард не стала дожидаться ответа, торопясь назад, через пустые коридоры к закрытой двери и лестнице за нею. Завоеватель все еще лежала на ступеньках. Под ее щекой скопилась лужа черной крови, вина и еще какой-то дряни. Гладиатор закинула безвольную руку себе на плечо и, стиснув зубы, попыталась поднять женщину. Ее ребра стонали от напряжения, ноги дрожали от истощения и потери крови, отказываясь поддерживать больший вес. Короткий панический всхлип вырвался из ее горла. Леопард начала медленно продвигаться вперед, обдирая колени и локти о каждую ступень, затаскивая воина за собой.
Вес уменьшился. Леопард вздохнула от облегчения, когда Шрам закинул свободную руку воина себе на плечи.
- Мы должны доставить ее в больницу.
Гладиатор мотнула головой.
- Нет.
Солдат собрался было возразить, но Леопард потащила их обоих дальше по лестнице. Пройдя еще несколько коридоров, они вышли к королевским палатам. Гладиатор направилась прямиком к кровати, опустила свою ношу на постель со всей осторожностью, на которую были способны ее усталые руки.
Солдат зажег свечу и поднес ее ближе.
- Что случилось?
Гладиатор лишь покачала головой, пытаясь отдышаться.
- Яд, возможно. Я не знаю. Она ничего не ела...
- Она умирает.
Леопард резко развернулась. Ученица лекаря наблюдала за сценой из темного угла, стоя между ними и Королевой.
- Помоги ей.
Та лишь покачала головой.
- Я ничего не могу сделать.
Гладиатор зарычала и бросилась на нее. Прежде, чем Леопард успела сжать руки вокруг этой хрупкой шеи, Дракон перехватил ее и оттащил назад.
Горящие угли глаз прожигали амазонку.
- Помоги ей!
- Я не могу.
- Ты лжешь! – Ярость гнала ее к ученице лекаря.
Шрам крепко вцепился в нее, удерживая на месте. Лишь его вопль «хватит» заставил гладиатора постепенно расслабиться. Дракон прочистил горло.
- Возможно, она просто слишком много выпила.
Эфини покачала головой.
- Посмотри на нее. Кожа да кости, бледная, как снег. Она проклята, ей становится все хуже вот уже несколько месяцев. Деметриус, ее травник... они все перепробовали.
Леопард оттолкнула солдата и отвернулась, не доверяя словам, которые готовы были сорваться с губ. Серебряный кувшин на столе рядом с остывшим ужином привлек ее внимание. Гладиатор налила воды в кубок, машинально пригубила, прежде чем предложить своей хозяйке. Прохладная жидкость смочила губы воина, потекла в рот. Раб мысленно умоляла ее сглотнуть воду.
Долгий момент ничего не происходило. Затем последовал шумный большой глоток.
Гладиатор с облегчением выдохнула – она сама не заметила, как задержала дыхание – и смочила полотенце, чтобы вытереть испачканные губы, восковые щеки и подбородок воина. Изящные шелка сильно пахли, но, независимо от того, насколько больной была Завоеватель, раздевать ее без ее разрешения перед ее подчиненными – было равносильно на самоубийству. Вместо этого Леопард натянула на воина одеяло, надеясь, что это поможет ей снова согреться.
- Parda?
Она игнорировала ученицу лекаря. Леопард не отрывала взгляда от воина, желая передать той свои мысли. «Не уходи. Не так. Это – не смерть воина. Это – не смерть Завоевателя.»
- У тебя кровь идет.
Гладиатор напряглась, почувствовав руку на своем плече.
- Не прикасайся ко мне. – Воздух вокруг них потрескивал от этого шепота.
- У тебя снова рана открылась. Ты истекаешь кровью...
- Отстань. – Она не чувствовала этого, она не чувствовала ничего.
Эфини отступила.
- Мы пойдем.
- Нет. – Голос Леопарда был сиплым. – Вы останетесь.
Эфини сжала губы. Ее голос дрожал от гнева и опасения.
- Почему? Ты знаешь, зачем она вызвала Королеву? Я слышала, что она сделала с этой девочкой, Амарис, и я адски уверена, что мои догадки правильны.
- Она ничего не делала. – Зарычала Леопард. – И я не знаю, почему она вас вызвала, но вы останетесь, пока она сама вас не отпустит.
Резкий нервный смех.
- И кто это говорит? Ты? Раб?
Гладиатор с надеждой посмотрела на Шрама. Мужчина на пробу сгибал руку со свежей повязкой, неловко переводя взгляд с Завоевателя на ученицу лекаря.