Несколько дней внутри Альки пузырилась эйфория от встречи с Любимовым, которая нисколько не мешала ей. Наоборот, дела спорились, уроки готовились с поразительной даже для неё самой лёгкостью. Всё было настолько прекрасно, что должно было бы стать страшно от этого. Но Алька была ещё слишком юной и не знала, что именно с таких счастливых ступенек больнее всего падать. А потому не боялась.
Незадолго до конца четверти директор собрал всех старшеклассников и, помимо традиционной речи, сделал совершенно неожиданное и удивительное объявление. «Ни для кого не секрет, - сказал он, - что в нашей школе когда-то учился Георгий Любимов. Это сейчас он стал всемирно известным, а для нас он остаётся всё тем же Герой. Недавно он приходил к нам, это вы тоже знаете. Но знаете ли вы, зачем он приходил? – Из зала донёсся вопросительный гул, ребята начали переглядываться и пожимать плечами. Тогда директор продолжил. – Георгий подарил нашей школе несколько билетов на свой предстоящий концерт, который состоится весной. И обещал, что будет дарить нашей школе билеты на свои концерты каждый год. А получат эти билеты те ученики, которые отличились больше прочих. Которые заняли призовые, первые места в учебных и спортивных состязаниях...». Директор говорил ещё что-то, перечислял имена счастливчиков, среди которых не было имени Арины Громовой. Потому что в этом году она стала второй. Её первое место заняла эта сельдь белая! Алька больше не слышала ничего, в её ушах стоял болезненный звон, перед глазами колыхалась темнота. Она упустила свой шанс. Если бы она приложила чуть больше усилий, то билет достался бы и ей, как вон тем счастливчикам...
Значит, в следующем году она станет лучшей.
С этого дня Алька начала вгрызаться в знания с пугающим энтузиазмом. Иногда казалось, что ей не нужны ни сон, ни еда – только учёба и музыка. Да, от музыки отказаться было выше её сил. Только родной голос поддерживал её, не позволял опустить руки. И она не сдавалась. Результат столь упорной работы не заставил себя долго ждать, уже в марте она представила научно-иследовательскую работу по биологии (по ботанике, если точнее), обойти которую не смог никто. Председатель комиссии удивлённо рассматривал представленные Ариной образцы и повторял: «Здесь явно замешана магия!», потому что научная логика плохо объясняла то, как в Алькиных руках оживали и росли абсолютно любые растения. Алька же с удовлетворением смотрела на озадаченное лицо белобрысой селёдки, которая не просто не смогла бы ответить на вопросы по этой работе, но и многих терминов, похоже, не знала. И злорадно отметила слёзы в прозрачных селёдкиных глазах и её некрасиво покрасневший нос, когда той досталось только третье место. Участница Белькевич перестала быть лучшей, и её это очень расстраивало. Девчонка оказалась до безумия амбициозной. Но не слишком умной, скорее, просто начитанной.
Альке было её не жалко. Ну что теряет эта селёдка, не получив первое место? Ничего. А она, Алька, теряет возможность снова увидеть и услышать ЕГО. Ничто и Он – несопоставимые, несравнимые величины, вам не кажется? И награждение в итоге принесло очень двоякие эмоции. Была гордость от полученного заслуженного первого места, была радость от похвал, полученных её проектом, было удовлетворение от хорошо сделанной работы и... впервые испытанное удовольствие от победы над неприятелем.
Чем ближе был концерт, на который у неё не было билета, тем яростнее Алька закапывалась в учебники. Учителя предлагали ей отдохнуть, она соглашалась. И продолжала своё. Тогда классный руководитель, скорее даже, классная мама, вызвала «тяжёлую артиллерию» - Лину Георгиевну. Громова старшая внимательно выслушала преподавателя, искренне обеспокоенного состоянием девочки. То, что «девочка» уже догнала в росте маму, особого значения не имело. И пообещала подумать над этим обязательно.
Уже дома, после ужина, они сели в уютных креслах, как давно уже было заведено в этой семье, и мама начала-таки разговор.
- Доча, да что с тобой такое опять? Что отмалчиваешься-то?
- А что не так? Я учусь и...
- Да. Учишься и учишься. Совсем себя похоронила под книжками! Алька, в чём дело?
- Ты знаешь, - буркнула девушка.
- Это из-за билета? Из-за того, что ты не стала первой? – мама, конечно, была в курсе ситуации, но и не предполагала, насколько может вырасти эта проблема в одной бестолковой голове.
- Да. Ты понимаешь, я должна получить этот билет в следующий раз! А значит, должна быть лучшей! И уж точно лучше этой сельди белёсой!