- Ну почему же ты не сказала мне, малыш?
- Ты был бы против.
- Я... Конечно, я был бы против! Против такого безрассудства, против риска! Кому нужен этот героизм без ума? А если бы ты погибла? Если не встретила бы этих людей, что со мной бы стало?
- Мы провели ритуал Отречения. Ты остался бы жив, это точно.
- Живой, но сумасшедший. Это ещё точнее.
- Не надо так, Оли...
- А как надо, Али? Да лучше бы я вместо тебя ушёл! Да не успел...
- Ты? Ты планировал сделать это? Но почему не сказал?
- Потому же, почему и ты молчала. Но ничего, я вытащу тебя. Ота сама выберется, она такая пройдоха. А тебя я не брошу там одну. Куда вы едете?
- Я почти не понимаю их язык, даже мне его не выучить за день. Кажется, где-то впереди город. Там Матиа хочет устроиться.
- Матиа – это кто?
- Это лекарь, который меня подобрал. Его жена – Ханна. Я не совсем поняла, но, кажется, они хотят выдать меня за свою дочь. Её – ты представь только – звали Али! Алиана.
- И что с ней стало?
- Кажется, она умерла в родах... Теперь у меня есть ребёнок, Оли. Я назвала её Лита. Олита.
- Девочка моя, я вытащу тебя отсюда... – почти простонал он ей в волосы.
Проснулась Али в слезах. Но, странным образом, на душе стало легче. Наскоро позавтракав, Линноты сложили свой нехитрый скарб в повозку и двинулись дальше. до Окреста оставались ещё сутки пути.
День тянулся, как и однообразные пейзажи. Но сегодня Али уже была намного активнее. Она пыталась общаться с Ханной, впитывая особенности местного языка, помогала ей с малюткой, готовила обед во время остановок, слушала разговоры людей вокруг. Она перенимала манеры поведения местного населения, их интонации, заучивала их взгляды. Она изучала травы, растущие у дороги. Пару раз она даже проехалась с Матиа на облучке их повозки и немного поговорила с ним. Лекарь изумлялся, как быстро она поправляется и ещё больше – как быстро она учится языку! Откуда ему было знать, что магия внутри девушки резонировала с теми крупицами магии, что были растворены в этом мире. Это помогало ей вживаться в новый мир, становиться здесь не чужой.
На ночлег остановились на небольшом постоялом дворе в нескольких часах пути от города. Жена хозяина показала им две комнатки, маленькие и небогатые, но вполне достаточные для отдыха, и спросила, подавать им ужин в номер или они спустятся в зал. Матиа переглянулся с женой и вложил в ладонь женщины пару монет с просьбой принести сюда и составить им компанию.
Не прошло и часа, как все четверо уже сидели за столом в большей из комнат и вели неспешную беседу. Лекарь с женой рассказали свою историю, немного её исказив. Выходило, что муж Алианы был убит в драке, а им, как свидетелям, пришлось спешно покинуть родной город, чтобы не отправиться за ним следом. Али вот на почве всего этого слегла и почти онемела, только поправляться начала. Девушка вполне достоверно всё ещё выглядела измождённой, так что к рассказу нареканий не было. А вот насчёт планов заняться в Окресте лекарским делом почтенная Эниса покачала головой: «В городе лекарей вдосталь, уважаемый Матиа. Они чужака не примут. Когда старый лекарь уходит, его место занимает тот ученик, который больше заплатил гильдии. Послушай моего совета, поищи себе место не в городе, а в каком-нибудь селе, пусть даже и недалеко. В Окресте люди гордые и ленивые, они простой люд не жалуют».
Линноты пообещали подумать и поблагодарили хозяйку за добрый совет, а когда она ушла, посовещались и решили попробовать всё же сначала город. А вдруг?
Утром их повозка встала в очередь к одним из больших ворот Окреста. Очередь двигалась неспешно, но не замирала намертво, что давало надежду попасть в город до полудня. Отвыкшая от шума коза шарахалась в разные стороны, и только верёвка, которой она была привязана к борту повозки, не давала ей убежать. Мудрая Юхе косилась на лекаря с упрёком, будто хотела спросить, точно ли он туда хочет. Матиа смотрел на надвигающуюся городскую стену и старался не задаваться этим же вопросом.
Окрест стоял у пересечения всех путей. В голой степи вокруг него сходились широкие тракты и извилистые просёлочные дорожки, бегушие в самых разных направлениях. Неспешная широкая река рядом с городом была вполне судоходной даже в жаркие месяцы. Но умные люди поставили город не на большой реке, а на одном из её притоков недалеко от устья. Вокруг маленького тогда ещё городка возвели стены для защиты от разбойного люда. Потом город разросся, и была поставлена ещё одна стена. Потом ещё и ещё. Окрест не бросал своих жителей в опасности, все они жили под защитой надёжных стен, которые, судя по толщине, взяло бы не всякое стенобитное орудие.