Линноты давно стали частью жизни села. Староста частенько советовался с Матиа по разным жизненным вопросам, понимая, что повидал лекарь немало. Местные тётушки приняли Ханну в свои ряды, и теперь она частенько уходила с рукоделием на посиделки: «Я ж не лекарь, мне с вами и поговорить-то не о чём!»
А однажды к их дому явилась целая делегация. Разряженные, чинные, они долго и велеречиво здоровались, а после завели речи, от которых Али едва не стало дурно.
- У вас товар, у нас купец, как говорится, уважаемый Матиа! Дочка у тебя красавица и умница, да только баба без мужика – что ведро без ручки! Герин мой вон какой тоже! И рукастый, и не дурак, и при деле. И не пьёт больше меры, и руки не распускает! Хорошая пара будет, а?
Дорогих и уважаемых гостей приняли со всем почётом, провели в дом, усадили за стол, Ханна и Али порадовались, что не осрамились пустым столом – и мясо тушёное, и овощи, и пироги, и соленья были, и пива поставили бочонок. И замерли в ожидании ответа главы семьи. Матиа внимательно оглядел Герина, его родителей, Аленту и заговорил с интонациями, каких Али от него ещё не слыхала. Да и Ханна, судя по её лицу, слышала нечасто.
- Хорош у вас купец, да и лавка богата! С таким жить – беды не знать. И детишки крепкие будут и красивые, это я как лекарь, говорю. Да вот только у Алианы уже есть ребёнок, куда девать будете?
- Это да, ребёнок – не щенок, не выбросишь. Да я посмотрю, девка смышлёная, не станет матери мешать семью строить. А мы примем, как свою, не сомневайтесь.
- Вот уж в ком если и сомневался, так не в вас, уважаемые. А давайте Алиану спросим, она уже не первый раз в невестах, взрослая. И привык я с ней советоваться – вместе работаем, сами знаете.
- Да знаем, все знают, какие руки у Алианы, волшебные просто! Ответь нам, милая, что ты думаешь? – отец предполагаемого жениха источал уверенность и благожелательность. Про эту семью и правда не сказать было дурного, спокойные, рукодельные, умные. Кому бы другому предложили – с визгом побежала б. Но Али...
- Я благодарна вам за добрые слова. Лучшей пары, чем Герин во всём мире мне не сыскать будет! Только сомневаюсь, что я ему хорошая пара. Нужна ли вам невестка, которая дома не ночует? Которой домом заниматься некогда, потому что людей лечить надо. Они ж идут не по расписанию, а как заболело. Нужны вам постоянные толпы страждущих у порога? – она говорила и понимала, что – нет. Не нужно им это. Невестка должна быть ценным приобретением, украшением. И без того они согласились взять её с ребёнком. Но взять её с лекарней они были не готовы..
Так и ушли незваные гости вполне довольные приёмом, не поняв, что им отказали. Потому что – это они сами передумали, уж извиняй, уважаемый Матиа, но лекарню в приданое нам не надь... Когда за ними закрылись ворота, Али обняла отца и зарыдала. Он же молча гладил её по спине.
( - Вчера на улице столкнулись две стихии. Моя спокойная Лита и ураган Еська. Она правда ураган, с ней даже гуси не связываются. Лита же её просто не заметила, как шла по своим делам, даже голову не повернула. Право, хорошо, что на дороге разрушать нечего, а то были б руины после их встречи. Кажется, Еське Лита не понравилась. Теперь у меня есть законный повод её не любить.)
Олитей приходил в сны Али два-три раза в декаду, на большее у него не хватало сил. Кроме этих бессонных ночей, у него были ещё и поиски способа вернуть её домой, и служба, и изучение Дороги, и брат, который окончательно замкнулся в себе. Олитей похудел и осунулся, глаза его горели лихорадочным огнём, но он не отступался. Под его руководством Али собирала те сорок трав из списка, и оставалось найти всего несколько, те, которые нужно добавлять свежими. Но время ещё не пришло: семь лет, необходимые для выдержки самой первой, пока не истекли. Оставалось ещё два года.
Как и почему Аленте удалось проснуться в ту страшную ночь, оторвавшись от общения с любимым, осталось загадкой. Но, открыв глаза, она поняла, что что-то не так, причём сильно не так. Ночь была ярко-оранжевой и звучала – голодным гулом и радостным треском. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать: пожар!
- Пожаааар! Горим! – заорала она, подхватываясь с постели.
Лита испугалась и захныкала, но утешать её времени не было. Али набросила на плечи первую попавшуюся одёжку и метнулась к двери, рассчитывая распахнуть её и открыть дорогу для спасения, но дверь не поддалась. Она толкнулась ещё несколько раз и осознала, что всё не так просто. Вторая дверь, в бывшую лекарскую комнату, уже вовсю полыхала. Старое сухое дерево дома горело радостно, оставляя людям всё меньше шансов на спасение. Тогда Али, благодаря про себя время, проведённое с летучим отрядом, схватила стул двумя руками и что есть силы швырнула его в окно. Частый переплёт вылетел, но грохот от этого разрушения почти полностью перекрывался шумом пожара. Первым выбрался Матиа, ему в руки подали Литу, потом с помощью Али и мужа выбралась Ханна. Али бросилась в свою комнату: она хотела забрать свои драгоценные травы, но это было невозможно. Лежавшие в шкафу у раскалённой стены, они уже начали тлеть.