Попрощавшись с его высочеством, я села в карету и направилась к реке. Путь через мост в Саутуорк занял полчаса, и этого времени мне достало, чтобы оставить придворные интриги позади и вернуться мыслями к цифрам.
Саутуорк встретил меня привычным запахом: угольным дымом, теплым паром сушилен и сладковатым духом разогретых кореньев. Работа шла слаженным ходом. В сушильнях держалось ровное тепло; Колинз, неизменно следивший за печами, доложил, что новый уголь горит жарко и почти не дает копоти, и я велела передать поставщику наше согласие на надбавку. Миссис Хэнкок провела меня вдоль длинных столов, где вдовы с Тули-стрит резали капусту с проворством, заслуживавшим отдельного поощрения. Мэри же перехватила меня у весов и коротко сообщила: охрана нанята и отныне дежурит при складе ночами.
Во дворе меня ждала встреча, которой я не искала, но которой обрадовалась. У ворот, разглядывая штабеля ящиков, стоял граф Хейс.
— Миледи, — произнес он, слегка наклонив голову в своем привычном сдержанном приветствии. — А я, признаться, искал вас — и по делу. На днях ко мне явился человек с предложением приобрести здание бывшей пивоварни. Цена предложена весьма щедрая, миледи. Я взял время на размышление и решил узнать: к вам подобные господа не заглядывали?
— Заглядывали, милорд. От того же лица, полагаю — от мистера Вэнса.
Я изложила ему свой замысел: новое здание взамен прежнего, переезд полностью за счет покупателя и ни дня простоя для производства. Хейс слушал молча, не перебивая и только чуть приподнятая бровь выдала его интерес, когда он оценил весь расчет.
— Превосходный ход, миледи, — проговорил он, когда я закончила. — Покупатель берет на себя расходы, вы получаете новые стены, а дело не останавливается ни на час. Пожалуй, я поступлю со складами точно так же. Но где же строить? Участок следует выбрать со всей осмотрительностью: укрепленный берег, хорошая вода, удобный подъезд для подвод и мост поблизости.
— Именно об этом я и хотела вас просить, милорд. Вы знаете эти места лучше меня. Присмотрите участок для наших нужд. Нам нужен глубокий подход к стене, чтобы баржа с углем становилась вплотную. Найдете такое место, и мы продиктуем мистеру Вэнсу наши общие условия.
— Осмотрю берег лично, — ответил Хейс после краткого раздумья. — К концу недели у вас будет три участка на выбор, за каждый из которых я смогу поручиться.
Домой я вернулась к обеду. Матушка к столу не сошла — Норт сообщил, что миссис Морган изволила провести день у себя, сославшись на дурной лондонский воздух.
Я пообедала одна, в тишине, которая после всех трудов дня казалась лучшим утешением и распорядилась, чтобы назавтра поутру заложили карету. Два обещанных матушке дня истекали, и в Кент ей предстояло отправиться со всеми удобствами: с грелкой, корзиной гостинцев и запасом впечатлений, которых леди Фарлоу должно было хватить до самого лета.
Затем меня ждали кабинет и почта. Леди Уилкс оказалась права: приглашения шли непрерывным потоком: обеды, вечера, музыкальные приемы. Свет, несколько недель обходившийся без графини Хавершем, теперь стремился вознаградить себя за мое длительное отсутствие. Большую часть карточек я отложила без малейшего сожаления, но остановилась на письме, пренебречь которым было нельзя. Графиня Уэстморленд, в выражениях самых изысканных радуясь моему возвращению, звала меня к себе этим же вечером — «без лишних церемоний, в кругу нескольких близких друзей».
«Без церемоний» у графини Уэстморленд никогда не бывало. Однако уклониться от визита означало объявить о разрыве раньше времени, и я написала, что буду польщена принять приглашение, и отослала записку с Томасом.
Одеваться мне помогала Джейн. За работой она, по своему обыкновению, делилась домашними новостями, первейшей из которых были придорожные найденыши.
— Одно загляденье, миледи, — вещала Джейн, укладывая мне волосы. — Я привяжу им ленточку на нитке, а они пускаются в погоню всей гурьбой: темный катится кувырком через тихоню, а серебристая кошечка устраивает засаду из-под кресла, точно настоящий разбойник… Миссис Грант, впрочем, изрядно гневалась. — Джейн понизила голос до шепота. — Они в углу за портьерой… испортили ковер, прошу прощения, миледи. И не единожды.
— Это дело поправимое. — Я выждала мгновение. — Скажи плотнику, пусть сколотит небольшой деревянный ящик с низкими стенками, чтобы котята могли легко забираться внутрь. Насыпь туда сухого речного песка и поставь в тот самый угол, который они облюбовали. Кошки по природе своей опрятны, им нужно лишь указать надлежащее место. А песок надо менять почаще.