Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.
Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.
— Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, — высказался Смит. — Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.
— Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.
— Вы могли уйти в Пандемоний.
— Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.
— Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.
— Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.
— Осознают ли это ваши подданные?
— Они не посмеют противиться воле своего короля.
— Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.
— Есть группа высокородных при моем дворе… — нехотя признался король даоин ши. — Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.
— Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?
— Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.
— Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?
— Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.
— Феодализм какой-то.
— Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.
— Это вас может, в конце концов, и погубить.
— Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами.
Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.
Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.
Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.
В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.
Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.
— Весьма неожиданно, Оберон, — высказался Смит. — Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.
— Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира… Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.
Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное… Сержант не мог понять, что конкретно.
Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.