Иллюзий по поводу сидов питать не стоило. Они пошли на сотрудничество с человеческими властями только потому, что иного выхода не осталось. Сокрытый Город лет через двадцать поглотит магма, сдерживающие ее чары стремительно слабеют. Сиды переселятся на поверхность либо канут в лету как вид.
На восьмой день нахождения в застенках разведуправления, в камеру вошел старый знакомый. Мистер Смит. Скиннер оторвался от телевизора (все же рейнджеры не являлись заключенными, их ни в чем не обвиняли) и поднялся с койки.
— Сэр, не ожидал вас снова увидеть.
— Как поживаешь, сынок?
— Неплохо, сэр. Трехразовое питание, дают смотреть телевизор и читать книги.
— Наверное, гадаешь, зачем я пришел к тебе.
— Э-э, да, сэр.
— Не волнуйся, никаких проблем у тебя и твоих парней не будет. Нам просто было необходимо узнать все, что вы увидели и услышали там.
— Я знаю, сэр.
— Взять хотя бы расположение их поста радиоперехвата или описание арсеналов Сокрытого Города. Весьма ценная информация… Так вот, я пришел к тебе не просто так, а с предложением. Не хочешь поработать на Управление?
— На Управление? — удивился Скиннер. — Каким образом, сэр?
— Насколько нам известно, Оберон предложил тебе и твоим людям работать на себя. Это неплохая возможность внедрить на раннем этапе нашего резидента в его окружение. За предводителем даоин ши нужен глаз да глаз, он темная лошадка для нас. Сам знаешь, как бывает, сегодня мы союзники, а завтра враги.
— Сэр, боюсь, такая работа не для меня. Я ведь рейнджер, не разведчик. У меня нет необходимых знаний и подготовки.
— Никаких особых знаний не требуется, просто будешь наблюдать и время от времени докладывать о том, что делает и что собирается делать Оберон. В идеале попытайся втереться к нему в доверие. Ничего сверхсложного.
— Картер, Вуд и Тейлор тоже будут заниматься подобным?
Смит покачал головой.
— Они ничего не должны знать.
Глядя на Смита, Джонатан сразу понял: отказываться бесполезно. Разведка всегда получает желаемое. Смит запросто может и приказать Скиннеру работать на него.
— Я понял сэр.
— Разумеется, работа на Управление хорошо поощряется и дает ряд привилегий, которые распространяются не только на самих сотрудников, но и близких родственников… Да, кстати, твоя мать и один младший брат живы. Мы навели справки, нашли их и перевезли в Аврору, — Смит посмотрел на экран планшета. — Мэри Скиннер, сорок восемь лет, Найджел Скиннер, четырнадцать лет.
— Это они!
— Считай данную услугу авансом.
«Черт, они знают, как завлечь к себе людей».
— Благодарю, сэр.
— Пока ты работаешь на нас, твои мать и брат не будут ни в чем нуждаться.
— Разрешите вопрос, сэр.
— Давай.
— Почему выбрали именно меня, а не Вуда или Картера?
— Из-за морально-психологических качеств. Мы еще рассматривали Вуда, но он не подошел. Недостаточно любознателен, внимателен, плохо анализирует полученную информацию. Помимо всего прочего ты обладаешь невосприимчивостью к паранормальным воздействиям. У таких людей нельзя считать память, мысли, взять под контроль разум.
— Каковы мои дальнейшие действия, сэр?
— После обеда вас отпустят. Формально продолжите числиться в составе 45-го полка рейнджеров, но вашей основной задачей станет охрана и сопровождение ВИПа. Если все сложится удачно, то через некоторое время ты примешь предложение Оберона и уволишься со службы. Еще вопросы?
— Кому придется отчитываться и каким образом будем держать связь?
Смит чуть улыбнулся.
— А ты говорил, что не подходишь на роль разведчика… Связь будем держать через обыкновенный мессенджер. В данном случае нет смысла прибегать к чересчур сложным уловкам. Вряд ли сиды способны перехватывать электронные сообщения. Отчитываешься лично мне либо куратору, мистеру Грину, он рано или поздно выйдет на связь.
— Это все, сэр?
— Не подведи свою страну, сынок.
Смит покинул камеры временного содержания, оставив мастера-сержанта наедине с включенным телевизором и собственными мыслями. Вот так просто из простого командира отделения он стал резидентом каскадианской разведки. С одной стороны Скиннер всегда старался держаться подальше от подобных приключений, с другой это шанс обеспечить себе, матери и брату достойное существование. Такие люди как Смит слов на ветер не бросают.
«Мда, не так уж и плохо идут дела».
Джонатан щелкал пультом, переключая каналы. На всех показывали одно и то же. Экстренные выпуски новостей, брифинги с представителями «КаскадияДеф», выступления членов Комитета.