— Вы хорошо знаете местную специфику, — заметил Скиннер. — Часто здесь бываете?
— Достаточно часто. Как ты успел убедиться, сержант, я не сижу безвылазно в Сокрытом Городе, приходится путешествовать по делам.
— А до Третьей мировой как у вас с этим дела обстояли?
— Связь с поверхностью была сведена к минимуму.
— Боялись обнаружения?
— Скорее опасались нежелательных контактов с миром людей. Если бы человеческие правительства в полной мере осознали, что в пустотах под поверхностью суши таится не просто разумная жизнь, а целые цивилизации нелюдей, кровопролития было б не избежать.
— В полной мере… — задумчиво проговорил Скиннер. — То есть о вашем существовании знали?
— Кое-что знали, некоторые государства даже вели за нами целенаправленную охоту. Мои выжившие разведчики рассказывали о неких людях в черном, возглавлявших облавы и подчищавших следы своей работы.
— Хе, у нас до сих пор ходят байки про парней в черном и вертолеты без опознавательных знаков. Выходит, какая-то доля правды в них была?
— Была.
Трава в саванне достигала рейнджерам по пояс, что заставляло слегка нервничать. Мало ли какие хищники могут в ней притаиться. И ладно это будут львы, от них еще можно отбиться, хуже всего столкнуться лицом к лицу с представителем аномальной фауны. После Великой Регрессии вылезшие из Шибальбы, подземелий, отошедшие от спячки монстры расплодились в значительных количествах, особенно в Азии и Африке.
Под одной из акаций Скиннер заметил наполовину съеденную тушу слона, возле которой суетились африканские грифы.
— Интересно, кто его задрал?
Ответ на вопрос капала Вуда появился сам собой. Из-за слоновьей туши вылез ее собственник. Девятиметровый ящер, отдаленно напоминающий крокодила с более длинными конечностями. Светло-коричневая шкура. На спине три ряда зубцов, идущих вниз, мощный хвост и короткая морда с сотней острых зубов. Ящер угрожающе зашипел на незваных гостей.
Рейнджеры направили на него автоматы.
— Идем куда шли, — спокойным голосом сказал Оберон. — Не спеша, без резких движений. Если гбахали поймет, что мы не претендуем на его добычу, то успокоится.
Так и получилось. Нажравшийся слоновьего мяса гбахали не стал преследовать людей и сида. Зачем, если имеется уже пойманная добыча? Чуть отойдя от испуга, капрал Вуд обратился к Оберону:
— Значит, эта тварь гбахали называется?
— Да.
— Я нечто похожее видел в атласе с динозаврами.
— В мире теней доисторические звери не редкость, — ответил король даоин ши, — Многие из них через природные порталы перешли сюда в поисках пищи. Гбахали, мокеле-мбелембе, конгамото, эмела-нтука… На Земле гораздо проще выжить.
Постепенно смеркалось. Двух часовой марш-бросок через саванну вывел рейнджеров к проселочной дороге. По крайней мере, больше им не грозило заблудиться в темноте. Дорожная колея куда-нибудь да выведет.
Электронные очки мастера-сержанта имели функцию ночного видения, в них непроглядная ночь превращалась во вполне терпимые сумерки. Как это хитрое устройство умудряется без электронно-оптического преобразователя усиливать яркость видимого изображения оставалось загадкой. Наверное дело в нанотехнологиях, Каскадия тут впереди планеты всей.
— Мы точно не заблудились? — забеспокоился Скиннер. — Будет проще, если вы мне просто укажете на карте нужное место и навигатор приведет туда.
— Нет, я знаю дорогу.
— Как вы вообще ориентируетесь в этой темноте?
— Я использую третий глаз.
Несколько минут рейнджеры и сид шли не произнося ни слова, но неожиданно Оберон остановился.
— Что?
— Впереди нас поджидает вампир, — сид указал на место засады. — Вон там.
Скиннер пригляделся повнимательнее. Белозадый оказался прав, метрах в сорока из травы высовывалась чья-то уродливая башка. Тварь наблюдала за дорогой.
— Пристрелить?
— Нет, надо прикончить наверняка.
Между ладонями Оберона начал формироваться ярко-рыжий шар огня. Он рос в размерах до тех пор, пока не сравнился по объему с футбольным мячом. Запахло озоном. Король даоин ши отправил плазмоид в свободный полет. Тварь поздно осознала угрозу.
Темноту на секунду рассеяла вспышка магического огня, опалившая траву и прожарившая вампира до костей.
— Четко рвануло.
— Если у кровососа были собратья неподалеку, я их точно распугал.
— Вот так вот и ходи гулять по ночной саванне.