— На самом деле перемещаться ночью в этих краях большими группами сравнительно безопасно. Власти устраивают постоянные облавы на всяких кровососов и трупоедов.
Вскоре в поле зрения появились признаки цивилизации. Небольшой поселок из десятка двухэтажных зданий, огороженный бетонными забором с колючей проволокой. Периметр ярко освещен электрическими прожектора, чтобы ни один монстр не смог подобраться незамеченным.
У железных ворот дежурили двое белых людей в полувоенной одежде с неплохой амуницией. Гарнитуры радиостанций, бронежилеты с разгрузкой, автоматические карабины M4. Явно не простые фермеры.
Появление рейнджеров и сида не вызвали особого переполоха. Командир наемников спокойно поинтересовался на английском:
— Назовитесь.
— Оберон. У меня запланирована встреча с Гофманом.
Наемник кивнул головой:
— Проходите. Но только пусть ваши люди разрядят оружие. А то знаете ли, кто-нибудь пальнет случайно и появятся трупы… Был случай недавно.
— Нам ничего не угрожает внутри? — спросил Скиннер.
— Нет, с этими людьми можно иметь дело.
Рейнджеры вытащили из своих винтовок магазины, после чего прошли вместе с Обероном на территорию поселка.
Скиннер увидел вполне цивилизованный человеческий анклав с электричеством, рабочим автотранспортом, населенный преимущественно белыми африканерами. Вместе с наемниками тут, по всей видимости, проживали члены их семей и прислуга.
Вооружены местные обитатели были до зубов, на стоянке находились броневики заводского производства, пикапы с установленными крупнокалиберными пулеметами, даже имелся обшитый железными листами грузовик с ЗУ на месте кузова.
Оберон привел рейнджеров к ухоженному двухэтажному особняку, огороженному декоративной железной оградой. Во дворе несколько детей играли в догонялки с настоящим гулем. Каким образом им удалось приручить эту плотоядную тварь совершенно непонятно. Гули по идее неприручаемы и готовы сожрать кого угодно, включая собственных сородичей.
— Скиннер, со мной. Остальные ждите здесь.
Охранник на входе в дом ненавязчиво попросил сдать мастера-сержанта все оружие, он не стал упрямиться.
Кабинет хозяина жилища располагался на втором этаже дома. Никакой особой роскоши кроме пары шкафов, стола, кресел. Сам хозяин сидел за столом и задумчиво глядел в экран ноутбука. Это был коротко-стриженный белый мужчина с сухим жилистым лицом, острым носом. На вид ему можно дать лет сорок пять.
— Приветствую, Гофман.
Оберон уселся в кресло напротив командира наемного отряда, эти двое наверняка не первый день знают друг друга. Гофман переключил внимание на гостей.
— Приветствую. По каким делам ваше высочество пожаловало ко мне?
— Как я и говорил, для тебя и твоих людей есть отличная возможность подзаработать.
— А этот твой сопровождающий кто? Случайно не каскадианец?
— Он самый, на улице еще трое дожидаются.
Наемник удивленно поднял брови.
— Военные?
— Почти, рейнджеры «КаскадияДеф».
— Дезертиры, отставные? — не мог поверить Гофман. — Или мозги им промыл?
— Официально приставленная ко мне охрана.
— Во дела… никогда бы не подумал. Чем ты привлек внимание каскадианцев, раз они тебе такую охрану подогнали?
— Слышал, что в мире творится?
— Еще бы не слышать, у нас есть радио и телевизор.
— Я помогаю Каскадии в войне с пришельцами.
— Тебе какая с этого выгода?
— Они выделят нам землю для проживания. В подземельях, знаешь ли, климат плохой.
Гофман ухмыльнулся.
— Могли бы и здесь поселиться. Северная Америка это пустыня смерти, насколько знаю, она завалена вулканическим пеплом, загрязнена радиацией и бог знает чем-еще.
— Я предпочитаю иметь дело с цивилизованными государствами.
— Чем не угодила моя страна? — в голосе наемника звучали обиженные нотки. — Или на худой конец Австралия?
— В Каскадии условия выгоднее.
— Ладно, конкретно мне ты что пришел предложить?
— Пришельцы захватили три четверти территории Каскадии, еще столько же подчинили своей магией населения. Каскадианцы в трудном положении, не хватает обученных бойцов, им пригодится любая помощь. Их руководство дало мне полномочия привлекать наемные отряды вроде твоего.
— Значит участие в боях на стороне каскадианцев, — протянул Гофман, размышляя над предложением. — Чем и в каких объемах они собираются платить?
— Чем угодно. Оружие, транспорт, лекарства, топливо… золото, серебро. Цену устанавливаете вы, конечно же, она должна быть в разумных пределах.