Каскадианцы последовали совету Дэвиса и начали подъем к вершине купола. Лаки заметил все чаще встречающуюся на потолках, стенах отвратительную болотно-зеленую массу. То ли плесень, то ли грибок, обильно вырабатывающий густую слизь с запахом аммиака.
После подъема отряд оказался в широком коридоре с высокими сводами. Вдоль стен находились постаменты со статуями аватаров и ипостасей Нихеш. Гуманоидное чудище с щупальцами и множеством глаз. Паукообразное чудище. Безликая фигура с асситскими очертаниями. Асситка в боевых доспехах и копьем. Асситка с четырьмя руками. Непонятный монстр со змеевидным телом, парой десятков трехсуставчатых конечностей.
Народы Десяти Миров предпочитали поклоняться Нихеш в разных ипостасях, чем удачнее образ, тем божество получало больше ЭВИ.
Помимо этого, расщепление сущности на аватары позволяет одновременно быть в нескольких местах, снизить вероятность собственной гибели. Маргананн с Д'лик совершили ошибку, собравшись в единственных сосудах, Нихеш с Энрой оказались умнее. Уничтожение отдельного аватара ослабит их в целом, но не убьет окончательно.
-Фон зашкаливает, -сообщил Дэвис. -Мы близко.
Эмерсон с автоматом пошарил за статуями на всякий случай.
-Интересно, почему вход в святилище не охраняется?
-Тут может быть навешано защитных чар столько, что никакой стражи не нужно, -предположил Лаки. -Дальше я иду один. Мины, сигнализации и прочая дрянь со мной рядом перестают работать. Если погибну, выручать не нужно, сваливайте.
-Есть, сэр.
Шестеро каскадианцев рассредоточились перед входом святилище, Лаки в святую святых подводного города отправился в одиночку.
За извилистым туннелем простиралось самое большое помещение в треть или даже футбольного стадиона.
-Мать честная.
Судя по форме сводов, именно тут вершина купола. Потолок поддерживали два десятка прямоугольных колонн с закрепленными на них кристаллическими светильниками.
В центре святилища располагался трехступенчатый алтарь с каким-то парящим предметом.
Все бы ничего, если б не портившая архитектурный облик масса зеленой плоти под потолком. От нее тянулись десятки разнообразных щупалец с шипами, обвивавшие колонны, часть спуталась в плотный клубок вокруг алтаря.
Закрытые глаза разных размеров свидетельствовали о том, что оно находилось в состоянии спячки. Страшно представить к каким последствиям приведет пробуждение.
Лаки пару минут оценивал ситуацию, размышлял.
''Не, Сердце определенно надо захватить. Стыдно уходить с пустыми руками, учитывая, как далеко забрались. Только бы не просчитаться...''
Капитан крайне редко отваживался на откровенно бредовые и самоубийственные авантюры, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Иногда верный способ перехитрить врага - творить откровенную чушь наперекор здравому смыслу.
''Главное, побольше самоуверенности и наглости.''
Подойдя к непроходимому клубку щупалец вокруг алтаря, Рональд пнул их ногой. Они встрепенулись и зашевелились. Сотни красных глаз с треугольным зрачком синхронно раскрылись. Только б эта штука оказалась разумной...
-Эй, я пришел за Сердцем, -высокопарно произнес капитан на языке альнурис. -Отдай.
-Чужак... -угрожающе прохрипел нечеловеческий голос с разных сторон. У капитана пробежали мурашки по коже.
-Я посланник нашей божественной госпожи Нихеш Мстящей, она приказала лично мне забрать то, что принадлежит ей.
-На тебе нет ее благословения.
-Разумеется, нет. Все должно оставаться в тайне, поэтому дело доверили тому, кто не является служителем ее Храма.
-Только первожрец или кто-то благословленный божественной Нихеш имеет право прикоснуться к Сердцу. Чем ты подтвердишь свое слово?
-Ну соображай, куча слизи, я откуда-то узнал местонахождение этого города, прибыл сюда, прошел сквозь толпы ассимов и вместо тихой попытки воровства стою перед тобой, что-то пытаюсь доказывать.
Глазастая протоплазма издала булькающий звук.
-Ты не ассит, не утум или представитель известного мне народа.
-Уж не знаю, сколько веков ты тут прозябаешь, к Триаде присоединились мы. Люди.
-Люди... -повторило существо.
-Я похож на того, кто хочет украсть Сердце? Во мне нет ни капли магических сил. Как по-твоему такой вор может рассчитывать уйти отсюда живым?
-Почему божественная Нихеш решила забрать Сердце? Она перестала доверять Шьяг-Тлаяху?
-Понятия не имею. Мне приказали, я выполняю без лишних вопросов.