Очень раннее утро. Лагерь оживает. Переговариваются солдаты, с фырканьем моются в ледяной воде, взятой из маленького, быстрого ручейка, стремительно спускавшегося с предгорий Сальдора. Нам дают воду, надо выпить много — это единственная вода за целый день. Большой отряд — пехота имперцев, шлепая сотней ног, прошла вперед по дороге и быстро скрылась между холмов в предрассветном тумане.
Нас окриками поднимают на ноги, пора выступать нам. Лукас и Сай подняли шатающегося Зака, громкий приказ, пленники тронулись. Утро плавно переходит в жаркий день. Пот крупными каплями катится у меня по лицу. Мы идем без остановки — креландцы торопятся покинуть негостеприимную долину Ардора.
Мы, медленно плетясь, приближались к пересечению с дорогой, спускавшейся к лесистому склону Сальдора, и из-за высокой, плотной стены деревьев стал отчетливее доноситься стук копыт, скрип колес и веселый гомон солдатских голосов. Наш конвойный, ехавший чуть впереди, натянул поводья и сделал нам знак остановиться у перекрестка — нас обгонял очередной обоз с награбленными трофеями. Мы воспользовавшись недолгими минутами отдыха, со стонами упали на землю. Проехали повозки, доверху набитые украденным. Богатство смерти. Я прислушивался к тому, как позвякивают трофеи — звяк, звяк…
Приказ — снова двигаемся…
И вот наконец Великий Сальдор в полной своей красоте открылся перед нами! Это не просто высочайшая гора Ардора — это символ, знак, судьба и страж. Сальдор — огромный древний вулкан, спящий под покровом вечных снегов и льдов, внушает восхищение и трепет всех ардорцев. Сальдор виден из любой точки Ардора, мы называем его Сверкающая гора, символ всего на свете — от человеческого упорства и выносливости до надмирной свободы.
Более двух тысяч лет спит этот великий гигант. У нас, ардорцев, была легенда, что Сальдор воспрянет когда-нибудь ото сна, чтобы спасти своих детей. Склоны этого вулкана окрашены в разные цвета. Здесь можно видеть, в смеси или по отдельности, оттенки ярко-красного, бледно-розового, сероватого и черного. Белоснежные вершины, вместе с этими красками, создают действительно величественное зрелище.
Мы шли, позабыв о наших горестях, ошеломленные величием Священной горы. Лукас вдруг остановился, не выдержав окружающего великолепия, глаза его горели ярким огнем бурлившего в нем творчества, волшебной магии гения, он поднял окровавленную руку, и звучным голосом, как в прежние времена, как будто не было плена, пыток, лишений, продекларировал:
Престолы вечные снегов,
Очам казались их вершины
Недвижной цепью облаков,
И в их кругу колосс прекрасный,
В венце блистая ледяном,
Сальдор огромный, величавый
Белел на небе голубом…
Послышались раздраженные окрики конвоиров. И вдруг все увидели, что над вершиной Сальдора показалось облако необычайной величины. Облако густело и поднималось, по форме своей оно напоминало дерево, оно равномерно вытянулось очень высоким стволом и затем расширилось в несколько ветвей. Это облако поднималось вверх сильной, горячей струёй воздуха, а в том месте, где струя ослабевала, оно медленно расширялось. Облако имело местами белый цвет, местами же грязный или пятнистый.
Пока глаза всех ошарашенно смотрели на оживший Сальдор, я заметил, что Рем зашевелился в своей повозке. Он попытался сесть, но не смог. Тогда он попробовал дотянуться до бортика повозки, не смог с первого раза… Сел… Ясными, печальными глазами посмотрел на Сальдор, — «прощается», — подумал я.
— Сальдор! - ласково позвал Владыка, добавил что-то непонятное, и потом резко: — Ко мне!
Он сидел в повозке, опираясь в борта дрожащими от напряжения руками. Я почувствовал что-то, похожее на вибрацию или небольшие толчки под ногами — это ощущение было сложно соотнести с чем-то знакомым. Вдруг наступила тишина, глаза всех обратились на напряженного Владыку Ардора. Его одинокая фигура дышала силой и величием. В тот же миг глухой рокот послышался вдалеке.
Темно-красными глазами Рем посмотрел на нас, как будто заглянул в душу каждому ардорцу, металлическим голосом Владыки прозвучало:
— Бегите, не возвращайтесь!
Он напрягся…Из-под покоробившейся повязки на плече выступила кровь, растекаясь темно-красной стремительно увеличивающейся паутинкой по его груди. Рем хрипло задышал и, закрыв глаза, упал на дно повозки.
Опять послышался низкий тяжелый гул, земля вдруг ушла из-под ног. Новый толчок, еще сильнее прежнего, бросил меня на землю. Кругом раздавались вопли людей — ардонцев и креландцев. И туг случилось кое-что пострашней — воздух вдруг стал стремительно разгораться… Весь мир охватился серебристо-зеленоватым туманом, по всему небу разлилось призрачно-голубое сияние…Угрожающий гул, грохот, деревья, раскачивающиеся, как травинки под ветром…