— Если это пришло к вам в голову, значит…— Николас не договорил.
— Полагаете, мы попали в неприятности?
— Думаю, нас ждут интересные приключения.
— Почему? — удивленно спросила Алекс.
— Инстинкты.
— Вы всегда полагаетесь на них?
— Чаще всего, — глухо ответил Кроули. — Вы неплохо вывернулись.
— Приятно слышать.
— Кхм, извините, что прерываю, но я нашла нужную батарейку, — Элизабет появилась неожиданно. Она чувствовала неловкость, ведь по ее вине была прервана беседа.
— Эм. Это здорово! — быстро среагировав, сказал Кроули.
— Вы молодец! — одобрительно произнесла Алекс.
Повисло неловкое молчание.
— Так, может, начнем? — неумеренно спросила Элизабет.
— Да, конечно! — словно просыпаясь, воскликнула Алекс. — Вы сможете добраться до меня?
— Постараюсь, только подавайте мне сигнал, чтобы я могла до вас дойти.
Алекс коротко кивнула, но, осознав, что ее жест все равно никто не видит, бросила лаконичное:
— Хорошо.
Сторонний наблюдатель нашел бы сцену, разыгравшуюся на кухне, забавной. Рыжеволосая девушка, стараясь не наткнуться на препятствия, идет на звук аплодисментов. Несмотря на комичность ситуации, ребятам удалось включить, пусть и не большой, источник света.
— По закону жанра, сейчас появится главный злодей, — в шутку сказал Николас, приближаясь к Элизабет и Алекс.
Через несколько секунд раздался щелчок, заставивший ребят вздрогнуть. Свет полностью включился, заставляя подумать об одном: шутка рискует оказаться правдой.
От яркого света у новоиспеченных знакомых заболели глаза. Прошло некоторое время, прежде чем зрение полностью восстановилось и ребята заметили только что открывшийся люк, вмонтированный в пол кухни.
Алекс, Элизабет и Николас переглянулись. Кто-то должен был изучить тайный вход.
— Похоже, мне идти, — пожав плечами, констатировал Николас, добавив: — Трудно быть единственным мужчиной в компании.
— Зато почетно, — в след сказала Алекс.
Кроули осторожно подошел к люку и присел на корточки, чтобы внимательно осмотреть тайный вход. Прошло всего пару секунд, прежде чем он сказал:
— Здесь есть лестница. Услышав подобную информацию, Алекс и Элизабет присоединились к Кроули, все еще исследовавшего вход.
— Больше мы ничего не узнаем. Нужно спускаться, — констатировала Алекс, осмотревшись.
Алекс сообщила очевидный факт, но никто не спешил лезть в сомнительный люк, ведущий в темноту. Их реакция была совершенно понятной, нельзя винить людей за их страхи.
— Ладно, я пойду. Пожелайте мне удачи, — неожиданно сообщила Алекс, всматриваясь в глубины люка. Она хотела спускаться, но Николас ей этого не позволил.
— Вы сказали, Алекс, что быть единственным мужчиной — это почетно.
— Именно так.
— Значит, мне туда и идти. Серьезно, я не хочу стоять и ждать.
— Что же, если вы так решили, — жестом Алекс указала Николасу на вход.
Кроули быстро выдохнул и рывком рванул вниз. Через пару мгновений Алекс и Элизабет лишились возможности наблюдать за ним.
— Интересно, что там? — спросила Элизабет после «погружения» Кроули.
— Ответы, очевидно, — Алекс выглядела задумчиво. Ждать пока другие рискуют — не ее манера поведения. Девушка быстро изучила предметы на кухне. Она искала оружие. Нож был отличным вариантом. Алекс схватила самый, по ее мнению, удобный.
Элизабет с интересом наблюдала за ее действиями.
— Вы собираетесь спуститься? — спросила она, глядя на то, как Алекс прячет нож.
— Прятаться точно не собираюсь, — сказала Алекс, прежде чем исчезнуть в пугающей темноте люка.
Немного подумав, Элизабет также решила спуститься. Просчитав, что втроем у них больше шансов.
— Вы все-таки решили спуститься? — не без радости спросил Николас, увидев Алекс, а затем и Элизабет.
— Втроем больше шансов, — сказала Алекс, оглядываясь.
Ребята осмотрелись. Они ожидали увидеть темный подвал с крысами, тайные тоннели, комнату для пыток, в конце концов, но никак не уютный маленький кабинет. В нем было несколько диванов, оформленных под старину; кирпичный камин, в котором игриво потрескивал огонь; большой рабочий стол, на котором, помимо ноутбука и бумаг, стояла корзина фруктов и графин с соком.
Но больше всего внимания привлек хозяин кабинета, внезапно появившийся из-за ширмы. Он выглядел довольно приветливо. На вид ему никак не дать больше сорока-сорока пяти лет, его одежда, простая, но строгая представляла собой черный свитер и такого же цвета брюки. Его лицо украшали прямоугольный очки в серебряной, едва заметной, оправе. Он улыбался, глядя на Николаса, Алекс и Элизабет.
Таинственный человек дал возможность осмотреться званым гостям, привыкнуть к обстановке, наблюдал за их реакцией, прежде чем сказал:
— Я прошу прощения за мое маленькое представление. Выключенный свет, запертые двери, странный люк. Вы были удивлены, немного напуганы, я в этом не сомневаюсь. Но я позволил себе разыграть эту сцену, чтобы проверить, насколько хорошо вы будете работать вместе. Вы оказались в разных помещения одного здания и увидели ровно столько, сколько было необходимо для решения одной простой задачи: включения света. И, похоже, справились. До сегодняшнего дня вам приходилось работать по-отдельности. Каждый из вас получил индивидуальное задание от меня. — Влияние на массы людей для Николаса, — странный человек перевел взгляд на Кроули. — Вытягивание информации для Элизабет, — хозяин кабинета удостоил девушку внимания. — И операция по обеспечению безопасности для Алекс, — человек в черном широко улыбнулся, глядя на девушку.
Ребята по-новому посмотрели друг на друга. Они были поражены заданиям друг друга.
— Все вы были хороши, когда работали в одиночку, но, я надеюсь, вы будете работать еще лучше в команде.
Ребята понимали, что их новый знакомый хотел, чтобы они работали в команде на него. Но было не ясным работу, какого рода предлагает этот человек.
— Вы предлагаете нам сотрудничество, но даже не удосужились сообщить свое имя, — смело заявил Кроули, выслушав рассказчика. Он внимательно следил за каждым словом и жестом незнакомца, анализируя его поведение. В этом была одна из многочисленных способностей Николаса: он разбирался в людях, читал их, любил разгадывать.
— Прошу прощение за мою бестактность. Меня зовут Ричард Тернер. Вы не доверяете мне по понятным причинам. Но я прошу: выслушайте меня, и уж потом составляйте собственное мнение, — Ричард жестом пригласил гостей присесть.
Ребята колебались. С одной стороны Ричард не был похож на психопата, а с другой, никогда не знаешь, чего ожидать от человека.
— Ну же, неужели вам не любопытно, для чего все это? Ответ здесь. Нужно лишь сесть на удобный диван и посмотреть на то, что я вам покажу. Вы сможете уйти в любой момент, поверьте, я не заинтересован в незаконном удержании, меры принятые мной были вынужденными! — дружелюбно сказал Ричард, зазывая ребят к себе.
— Ладно, — Алекс была первой, кто присел на предложенное место.
За ней, пожав плечами, последовала Элизабет. Последним пришел Николас, его съедало недоверие к Ричарду, хотя чутье подсказывало ему, что опасаться нечего.
Когда гости расселись, странный мужчина нажал несколько кнопок на пульте управления, и на большом экране, висевшем на стене, показался текст. Он представлял собой выдержку из закона, и ребята пока не понимали в чем его суть. Через некоторое время суть была уяснена, стоило лишь внимательно вчитаться:
«В целях защиты здоровья и жизни граждан от терроризма, внутренних и внешних угроз любого характера предлагается усилить контроль за информационными потоками.
В течение года, после вступления закона в силу, все компании, обеспечивающие коммуникации, действующие на территории страны, обязуются перейти на единую систему — 3 SC ».