Николас Кроули прибыл в один из таких городов с чудным названием Ротенверн. Свое знакомство с местными порядками он решил начать с посещения городской ярмарки, куда по обыкновению стекаются все горожане, чтобы приобрести свежих овощей и перехватить интересных новостей.
Николас никогда бы по своей воле не приехал в такой город, но сейчас его жизнь ему не принадлежала. Кроули необходимо было выполнить задание. Молодой человек не привык приезжать не подготовленным, и потому неделю репетировал легенду и искал информацию о местных жителях. И вот он здесь: появляется на центральной площади в простом светлом костюме, с небольшой дорожной сумкой в руках, совершенно растерянный. Свой образ Николас готовил с особой тщательностью. Ничто не должно выдать его истинных мотивов.
Молодой авантюрист, с привычной для него наблюдательностью, изучал людей, скопившихся на ярмарке. Они, очевидно, признали в нем чудака, и, стараясь скрыть свой интерес, перешёптывались друг с другом, время от времени поглядывая в сторону странного визитера.
Николас натянул на себя одну из своих очаровательных улыбок скромного простака и двинулся в массы. Молодой человек заприметил в толпе человека, попавшего в его поле зрения еще при подготовке к приезду. Данная персона подходила ему идеально. Ею являлась тучная, невысокая дама, давно перешагнувшая шестой десяток. Несмотря на изрядное количество морщин, она прекрасно выглядела для своего возраста. Простое темно-зеленое платье было ей к лицу. Ее глаза еще не потеряли ясности, и она с интересом наблюдала за юношей, словно пытаясь прочесть все его сокровенные мысли.
Даму звали Марджи Фулсон, и она была одним из старожилов города. Именно поэтому Кроули заинтересовался ею и принял решение снять у нее жилье. Однако сама хозяйка пока об этом не подозревала.
Молодой человек подошел к миссис Фулсон и завел беседу. Он притворился, что совсем растерян, поскольку никого не знает в Ротенверне и попросил посоветовать ему приличное жилье по приемлемой цене, которое можно будет снять на длительный срок. Марджи заинтересовалась вопросом Николаса.
— Я бы могла помочь вам с поиском, мистер Нилсон, однако, я должна знать, о ваших планах в нашем городе. Смею предположить, что вы — тот самый учитель, который прибыл преподавать в школу номер 454, — медленно протянула Марджи, с прищуром глядя на собеседника.
Николас улыбнулся.
— От вас ничего невозможно утаить. Похоже, вы знаете обо всех событиях, происходящих в Ротенверне, — молодой человек откровенно льстил, и весьма успешно. Марджи услышала, что хотела.
— Так значит, вы к нам надолго? — С интересом спросила Марджи.
— Надеюсь, что да. Сказать по правде, получить место в этой школе было довольно затруднительно.
Марджи усмехнулась.
— В этом нет ничего удивительного. У нас превосходная школа. Но не без странностей, — уже тише, проговорила Марджи, наклоняясь к собеседнику.
— Что, простите? Я не расслышал? — переспросил Николас, прекрасно понимая, что не ошибся с выбором квартирной хозяйки.
Их беседа продолжалась около часа, Марджи согласилась принять Николаса у себя после длительных расспросов.
Следует сказать, что Николасу поручили достаточно сложное задание. Ему придется сыграть роль учителя литературы в таинственной школе номер 454. Однако таковой она являлась лишь для посвященных в определенный круг вопросов. Для всех остальных данное заведение — лишь хорошая школа-интернат. Интерес Фронта заключался в том, что школа являлось заведением, где проводился эксперимент, положительный результат которого хотели распространить на большинство учебных заведений.
Дети и молодежь — самые уязвимые категории, которые подвержены наибольшему влиянию. Так легко привить им определенные жизненные устои, нужно лишь обладать некоторыми навыками. А люди, работающие в этом заведении, точно ими обладали. Не все, конечно.
Устроить Николаса в странную школу было огромной проблемой. Мало было придумать биографию, необходимо было подтвердить каждый факт из нее, поскольку все, кто попадал в эту школу, подлежали тщательной проверке.
«Фронту» мало было известно о деятельности таинственного учебного заведения. Достоверным был лишь один факт: еще десять лет назад школа была совершенно обычной. Но после смерти директора — Элисан Бовуар — изменилось все, включая и состав детей. В школе не осталось ни одного из бывших учеников. Ребят привозили из различных уголков страны и, предположительно, формировали в классы в зависимости от силы воли каждого ребенка. То есть дифференцировали на «сильных» и «слабых». Не сложно догадаться для чего это делалось. Задача Николаса: добыть доказательства и оценить уровень угрозы. Собственно, поэтому он прибыл в этот город и сейчас направлялся прямиком к директору школы — мистеру Хэйзеру.
Само здание школы выбивалось из общей архитектуры города. Здание было ультрасовременным, в процессе обучения активно применялись высокие технологии. Чего не скажешь про остальной город, словно застывший во времени.
На входе в школу Кроули встретил один из служащих. Как позже выяснилось, это был учитель математики — мистер Пул. Николас сразу же отметил для себя, что человеком тот был неуверенным, выглядел на пятьдесят, хотя был на десять лет младше, ходил сгорбленно, а манера речи выдавала страх: страх за то, что он скажет что-то не то. Как бы то ни было, Николас не мог не воспользоваться минутой времени и не задать несколько вопросов.
— Сколько вы здесь работаете, мистер Пул? Вы производите впечатление человека, который все здесь знает и чувствует себя в своей тарелке, — Николас откровенно лгал, но его собеседнику это нравилось. Кроули быстро понял, что Пулу не хватает лестных слов, поскольку его едва ли здесь ценят.
— Ну, я работаю с самого открытия, и вы правы: я здесь все знаю. Если возникнут вопросы — можете обращаться ко мне, мой кабинет в углу на втором этаже, — гордо сообщил Пул, несколько выпрямляясь.
— Благодарю, обязательно воспользуюсь вашей помощью. В школе так тихо. Почему? Идут занятия? — Непринужденно спросил Кроули.
— Нет-нет, что вы! Сегодня выходной. Дети в своих комнатах. Дисциплина.
— Замечательно! Как раз то, что мне нужно! — притворился Николас.
— Так вы человек строгих порядков? Приятно. Я тоже считаю, что детей нужно содержать в строгости. Это для их же блага, — Николасу показалось, что мистер Пул говорит заученными фразами, причем составленными не им.
— Именно так, — сдержано ответил Кроули.
Как оказалось, кабинет директора находился не далеко от входа, поэтому мистер Пул очень быстро привел гостя к месту назначения, и Николас не успел выяснить все, что хотел.
— Мы пришли, — новый знакомый Николаса указал на дверь, добродушно улыбаясь.
— Спасибо, что проводили. Как-нибудь зайду к вам побеседовать за чашечкой чая, — на прощанье сказал Кроули, пожимая руку новому знакомому.
— Буду ждать, — лаконично ответил Мистер Пул, улыбаясь.
Вскоре учитель математики побрел прочь, оставляя Кроули стоять перед закрытой дверью.
Про себя Николас подумал, что за сегодня он продвинулся в знакомствах.
Когда Кроули вошел в кабинет директора школы номер 454 — его ждала неприятная новость: директора срочно вызвали, и он вернется лишь через час. Секретарь предложила чашку чая или кофе, но Николас отказался, сказав, что лучше погуляет по школе и осмотрится.
Кроули поднялся на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Сегодня был выходной день и занятий не проводили. А из-за плохой погоды на улице никого не было. Все разбрелись по комнатам, и коридоры пустовали. Николас несколько раз обошел этаж, но так никого не встретил, зато заметил камеры слежения по всему периметру. Все, что он сделает, будет зафиксировано.