Василий поправил респиратор и зашагал к своей работе. Как раз перед проходной уже выстроилась очередь. Сканеры сетчатки глаза, дактилоскопия, проверка личного идентификатора. Всё строго, всё под контролем. Шаг влево, шаг вправо, и ты уже «неблагонадежный элемент».
— Ларин, Василий Алексеевич, 4-й разряд, цех № 7, — безэмоционально произнес голос из динамика, когда подошла его очередь.
Турникет щелкнул, пропуская его внутрь. Еще один день начался. День, который нужно просто пережить.
* *
Карты были старые, засаленные, с истертыми до белизны углами. Колода, пережившая, наверное, не один десяток рук. В маленькой общей комнате отдыха, пропахшей вонью от работающих очистителей и синтетическим ароматизатором «Горная свежесть», три фигуры склонились над шатким столиком. Тусклый свет единственной лампы отбрасывал на их лица глубокие тени.
— Бью, — хрипло бросил Кир, шлепая картой по столу.
Лицо его, широкое и обычно добродушное, сейчас было сосредоточенным.
— Лева, твой ход. Не спи.
Молодой Лева, парень лет двадцати, с еще не сошедшим юношеским пушком на щеках, вздрогнул и торопливо сбросил карту. Он был здесь новичком. Работал всего полгода, и все еще смотрел на Василия и Кира с восхищением, как на ветеранов этого ада.
— А я вот что слышал, — снова заговорил Кир, тасуя отбой. — Говорят, «Гелиос-Индастриз» новую программу запускает. Упрощенная релокация на Марс для квалифицированных техников. Представляете?
Лева тут же оживился, и его глаза загорелись.
— Правда? Я видел рекламу! Там… там такие города под куполами! Небо всегда голубое, ну, фильтры специальные. И сады! Настоящие деревья, трава, не то что наши гидропонные парки. И закаты, говорят, там не красные, как у нас от смога, а какие-то сине-фиолетовые. Красота!
— Именно! — подхватил Кир, воодушевленный поддержкой. — А вода? Чистейшая, из полярных ледников. Пей — не хочу. Никаких тебе разрешений на дополнительный литр, никаких счетчиков. Еда, генетически чистая, без белковой пасты и порошковых концентратов. Они там, говорят, мясо выращивают в биореакторах, от настоящего не отличишь. И главное — простор! Никаких тебе ячеек «Гамма», где соседей через стенку слышно, как они трахаются. Каждой семье, свой модуль, с панорамным окном на марсианский пейзаж.
Лева мечтательно вздохнул.
— Вот бы накопить юнитов и рвануть туда. Начать все с нуля. Там, наверное, и дышится по-другому. И люди другие, не такие злые и уставшие. Найти себе подругу…
Василий, до этого молча наблюдавший за игрой и разговором, криво усмехнулся и сбросил своего короля.
— Мечтатели. Вы эту рекламу видели? Для нас с вами?
Кир нахмурился.
— Ну, а для кого? Сказано же, для квалифицированных специалистов. Мы чем не специалисты? Пашем тут, как проклятые.
— Мы — расходный материал, дружище, — спокойно ответил Василий, и в его голосе прозвучала застарелая, въевшаяся горечь. — Ты читал условия этой «упрощенной релокации» мелким шрифтом? Контракт на пятьдесят лет без права возвращения. Полная лояльность корпорации. Твои дети автоматически становятся собственностью «Гелиос-Индастриз» и обязаны отработать на благо колонии. Это не переезд в рай, это пожизненное рабство в красивой обертке.
Лева сник.
— Но… там же показывают счастливых людей…
— Они показывают то, что ты хочешь, видеть парень.
Василий посмотрел на него почти с отцовской жалостью.
— Они показывают улыбки, но не показывают цену этих улыбок. Ты думаешь, корпорация строит рай из чистого альтруизма? Им нужны рабочие руки, чтобы выкачивать с Марса гелий-3 и редкоземельные металлы. И они нашли отличный способ, как заманить туда отчаявшихся дураков с умирающей Земли. Продать им мечту.
Наступила тишина. Кир задумчиво теребил в руках карты. Его энтузиазм угас. Лева смотрел в одну точку, и в его глазах медленно тонула хрупкая надежда.
— Раньше люди мечтали заглянуть в будущее, увидеть, что там, — вдруг тихо сказал Василий, глядя не на собеседников, а куда-то сквозь тонкую стену их коморки. — А сейчас все хотят только одного — вернуться обратно в прошлое. До всего этого… До корпораций, до отравленного воздуха, до войн за ресурсы. Туда, где небо было просто небом, а не рекламным экраном.