И тут в её мозгу мелькнула вспышка, женщина охнула. Ну, конечно же! Конечно! Как она сразу не догадалась! Все плавало буквально на поверхности! Нужно будет сыграть на его мужском! Сказать, что она рада была видеть его сына, только вот он напомнил ей своего, что умер, не родившись. Будто бы, у неё было несколько неудачных беременностей, хоть она и молила небеса стать матерью. И теперь ей просто больно видеть чужих деток. Да, вот так. Идеально подойдет.
Глава 26
Солнце приятно грело кожу, когда Джеймс Монтгомери подъехал к дому. Брейди стояла на веранде, нервно теребя перчатку. Эван снова уехал, не сказав ни слова- несомненно, к вдове Стерлинг. Майкл сегодня проводил время с Клодией и Горацио, поэтому Брейди вновь была одна.
Сердце предательски забилось, когда она увидела Джеймса. Всё же, этот мужчина сумел растопить лед, сковавший её сердце, своими добротой, галантностью, обходительностью.
- Добрый день, миссис Стоун! - Он изящно спешился и поклонился. - Прекрасная погода для прогулки, не находите?
- Добрый день, мистер Монтгомери, - она улыбнулась, но тут же осеклась.- Но... а где Маргарет? Я думала, она присоединится к нам.
Лицо Джеймса стало виноватым.
- Прошу прощения, но Вайолет немного приболела. Маргарет прислала слугу с сообщением, что осталась у себя ухаживать за ней.
Брейди почувствовала, как улыбка сползает с моего лица. Уехать с мужчиной наедине? Тем более, с ним, о дружбе с которым вокруг и без того шептались... Это совершенно неприемлемо.
- В таком случае, боюсь, я должна отказаться, мистер Монтгомери. Без компаньонки...
- Брейди, - он впервые назвал её по имени так проникновенно, и это прозвучало до странного интимно, - Мы ведь друзья, не так ли? Вы слишком строги к себе. К тому же, - его голос стал тише, - Ваш муж не стесняется гулять открыто с вдовой Стерлинг, а вы боитесь даже прокатиться с другом?
Горячая волна обиды и гнева поднялась внутри неё. Он был прав. Почему она должна сидеть дома, словно монахиня, когда Эван демонстративно ухаживает за Элизабет у всех на глазах?
- Дайте мне минуту, я только возьму шляпку, - решительно сказала она, входя в дом.
***
Они скакали по зеленым холмам вокруг форта Джексон. Ветер трепал волосы Брейди, и она чувствовала себя свободнее, чем за многие месяцы. Джеймс молчал, лишь изредка бросая на неё взгляды, которые та старалась не замечать.
- Расскажите о вашем комитете, - неожиданно попросил он, когда они остановились на вершине холма. - Меня вправду восхищает то, что вы, южанка, помогаете солдатам Севера.
- Ничего особенного в этом нет,- она пожала плечами. - Я просто считаю, что каждый человек свободен от рождения. Вот и всё. И эти солдаты боролись за правое дело.
По его лицу пробежала едва заметная тень, он слишком поспешно кивнул.
- А чем именно вы занимаетесь?- спросил Джеймс с улыбкой. - Не только ведь теплыми носками и письмами ограничиваетесь? Вашу неуемную энергию я уже понял, хотел бы тоже помочь, присоединиться.
- Мы планируем напечь печенья и отправить его в пайках по штату, и в посылках- солдатам по всей стране, - ответила она, помедлив немного. Слишком уж рьяно интересовался Джеймс деятельностью комитета. Но, решив, что он просто хочет помочь, а из-за Эвана она склонна считать всех мужчин плохими, уже спокойнее добавила. - Пока у нас нет достаточного количества продуктов, но мы усиленно собираем.
- О, замечательно! - оживился Джеймс. -Мой друг может помочь. Мука, масло, яйца - у него большое хозяйство.
- Вы серьезно? Спасибо! Это очень поможет. Мы обязательно поблагодарим его от имени...
Джеймс со смехом прервал её:
- Брейди, вы же понимаете, афишировать это он хотел бы меньше всего. Он южанин, как я или вы. И не такой смелый, как вы, чтобы открыто заявить о поддержке Севера. Сами понимаете, это всё ещё опасно.
Она согласно кивнула. Многие здесь всё ещё не могли смириться с поражением Конфедерации.
Небо постепенно темнело, собирались тучи. Всадники повернули обратно, но оказалось слишком поздно. Тяжелые капли дождя забарабанили по земле, превращаясь в настоящий ливень. Они укрылись под большим дубом, но гроза усиливалась.
- Нам нужно ехать, - прокричал Джеймс сквозь шум дождя. - Здесь опасно.
Они помчались по размокшей дороге. Внезапно яркая молния ударила совсем рядом, и лошадь Брейди, испугавшись, встала на дыбы. Девушка не удержалась и полетела на землю, ощутив резкую боль в лодыжке.
- Брейди! - Джеймс был рядом в мгновение ока. - Вы в порядке?
- Кажется, я подвернула ногу,- простонала она, пытаясь встать.
- До города слишком далеко, дороги развезло, - он решительно поднял её на руки.- Мой дом ближе, поедем туда.
- Но это неприлично, я не могу...
- Вы хотите заболеть воспалением легких? - строго спросил он. - Или чтобы нога опухла так, что её придется ампутировать? Не думаете о себе- подумайте о Майкле! Он и без того слишком долго был без матери, а теперь и вовсе может потерять её!
Он посадил Брейди на свою лошадь и сам сел позади. Она чувствовала его дыхание на своей шее и тепло его тела. Странное чувство растекалось по телу девушки, и она была благодарна дождю, скрывавшему её пылающие щеки.
***
Дом Джеймса оказался просторным, хоть и не таким роскошным, как она ожидала. Раньше она видела его лишь мельком, никогда не заходя внутрь, хоть Маргарет не раз приглашала их с Майклом на чай. Джеймс внёс её внутрь, отдавая распоряжения слугам:
- Грейте воду для ванны! Ужин на двоих через час! Миссис Леннокс, осмотрите ногу миссис Стоун!
Пожилая служанка помогла Брейди снять мокрую одежду и осторожно ощупала её опухшую лодыжку.
- Растяжение, мэм, -заключила она.- Нужен компресс и покой.
После горячей ванны Брейди одели в одно из платьев Маргарет - серое, с серебряной вышивкой. Оно было чуть великовато, но совершенно сухое и тёплое.
Джеймс ждал её в столовой. При виде девушки он встал и слегка поклонился:
- Вы выглядите очаровательно, Брейди.
Он был безупречно галантен во время ужина: подавал ей блюда, рассказывал забавные истории, наполнял её бокал вином. С каждым глотком напряжение покидало её. Она давно не чувствовала себя такой желанной гостьей. Такой желанной женщиной.
- У вас появился здоровый румянец, - заметил Джеймс, когда они ерешли в гостиную.- Вам идёт.
Он сел рядом со ней на диван, слишком близко. Она почувствовала, как его рука едва касается моей.
- Брейди, - его голос стал глубже,- С того момента, как я увидел вас, я не могу думать ни о ком другом.
Их лица оказались опасно близко. Она ощущала его дыхание, видела золотистые искры в его глазах. Он медленно наклонился ко ней, и на миг девушка поддалась. Подалась ему навстречу... но внезапное осознание отрезвило.
- Я не могу,- она отстранилась.- Я замужем, Джеймс.
Он хмыкнул.
- Замужем? За человеком, который открыто изменяет вам с Элизабет Стерлинг? Какой же это брак, Брейди?
- Дело не в Эване, - твердо сказала она, оправившись от невыносимого волшебства момента. - Дело во мне. Я не могу так поступать. Даже если... Вот если мы разведёмся...
- Не если, а когда, - перебил он её, взяв за руку. - Уходите от него, Брейди. Вы сделаете меня самым счастливым в мире человеком, позволив за вами ухаживать. Открыто и честно, не таясь по углам.
Она смущённо опустила глаза.
- Вы слишком торопитесь, мистер Монтгомери. Да и я... я должна думать о Майкле. И вообще... Расскажите лучше об этой картине, - она указала на пейзаж на стене, отчаянно меняя тему.
Он понял и не стал настаивать. Весь оставшийся вечер они говорили о всяких пустяках, избегая опасных тем.
***
Утром Джеймс довёз Брейди до дверей её дома.
- Я буду ждать, Брейди, - тихо сказал он на прощание. - Сколько потребуется.
Она смотрела, как он удаляется, и странное чувство тревоги и надежды боролись в ней. Вернувшись в дом, она приняла ванну и переоделась, размышляя обо всём произошедшем. Менее чем через час дверь спальни с грохотом распахнулась. Эван стоял на пороге, его лицо было искажено яростью.