Князя Милрадова похоронили на третий день и для Сонечки с княгиней начались тяжелые дни, наполненные тоской и слезами. Анна Петровна практически не выходила из комнаты, прячась от всего света за стенами своих покоев. На Соню же легли все обязанности по ведению хозяйства. Будь здесь Уланова было бы намного легче. Но Евдокия Федоровна отбыла в свое имение еще пару недель назад.
Отведя помины на сороковой день, Софья пришла с разговором к княгине.
Анна Петровна, закутавшись в теплую шаль, сидела в кресле, бросив мимолетный взгляд на вошедшую дочь.
- Маменька, разрешите. - робко произнесла Сонечка, замерев на пороге.
- Проходи, милая. - устало махнула рукой княгиня. - Ты что-то хотела, Софья?
- Маменька, я хотела предложить съездить до Катюши. - княжна вглядывалась в лицо матери, пытаясь рассмотреть хотя бы тень какой-нибудь эмоции. Последнее время состоянии княгини очень пугало Соню. - Думаю, папенька бы одобрил.
На последних словах Анна Петровна слегка вздрогнула, вскидывая полные слез глаза на дочь.
- Как скажешь, милая. - безучастно ответила она, опять погружаясь в собственные мысли.
Софья тихонько вышла. Спустившись вниз, она велела слугам собирать вещи и готовиться к отъезду.
Время в сборах пролетело незаметно и через неделю дорожный экипаж увозил княгиню и княжну Милорадовых из Москвы. Для Анны Петровны путешествие было изнурительным. Внутреннее состояние духа не позволяло ей радоваться предстоящей встречей. Сонечка же наоборот с огромным нетерпением ждала этого. Это позволяло ей немного отвлечься от потери папеньки и не мучить себя мыслями об Андрее. Ибо даже горе, произошедшее в их семье, не смогло вытеснить из сердца тревогу за любимого.
Во второй половине декабря экипаж Милорадовых прибыл в имение, соседнее с Березами. Соня с замиранием сердца вступала в просторный холл, волнуясь перед встречей с сестрой. Проведя гостей в светлую гостиную, лакей удалился предупредить хозяев. Анна Петровна устало опустилась на мягкий диван, блуждающим взглядом рассматривая обстановку. Сонечка в ожидании замерла у окна, рассматривая зимний пейзаж, что раскинулся перед ее взором. В воцарившейся тишине вдруг раздались торопливые шаги в холле, распахнулась дверь и на пороге возникла Катерина. Соня невольно залюбовалась сестрой. Лицо ее дышало свежестью, а в глазах притаилось счастье. Платье красивого зеленого оттенка с пышной юбкой, отделанной небольшими оборочками, удивительно шло ей. Бросив взгляд на Соню, Катя кинулась в ноги к княгине.
- Матушка, простите, простите меня. - уткнувшись в ладони матери, шептала молодая княгиня, глотая соленые слезы. - Хотя я знаю, мне нет прощения. Какая же я была глупая.
Анна Петровна смотрела на склоненную голову дочери и чувствовала, как жажда жизни вновь возвращается к ней. Господь забрал у нее половину ее сердца, но взамен вернул дочь, которую она и не чаяла более увидеть. Опустив дрожащую руку на аккуратно собранные волосы, княгиня ласково погладила Катерину.
- Ну буде тебе, милая. - ласково произнесла она. - Все будет теперь хорошо.
- А папенька? - вскинула покрасневшие глаза Катерина. - Папенька не приехал с вами?
- Катюша, нет больше папеньки. - вздохнула Анна Петровна, пряча слезы. - Отмучился наш Николай Павлович.
Катерина закричала так, что у Сони волосы зашевелились на затылке. Убитая горем, молодая княгиня упала на пол, обнимая матушкины ноги.
- Это моя вина, моя. - причитала она, заливаясь слезами. - Как же жить теперь с этим?
- Хватит, Катерина. - строго сказала Анна Петровна. - Что произошло, того уже не исправить. Нет в том твоей вины, возможно только наша. Не усмотрели тебя, не уберегли.
Катерина тяжело поднялась с колен, поцеловав руки княгини и кинулась в объятья сестры. Как же ей не хватало присутствия Сони все это время.
- Пойдемте я познакомлю вас с Машенькой.- отстранившись от сестры, улыбнулась Катя.
Поднявшись по широкой лестнице дамы остановились перед дверью. Катерина тихонько толкнула створку и вошла в комнату. Шагнув следом за сестрой, Сонечка оказалась в просторной светлой комнате, которая оказалась детской. Молоденькая служанка, что сидела возле резной кроватки, вскочила при появлении хозяйки, услужливо поклонилась.
- Мария Анатольевна, только что уснули. - прошептала она.
Катюша обернулась к маменьке с Сонечкой и улыбнувшись, показала на кроватку. Подойдя к ней, Софья восхищенно замерла. В воздушном облаке из тончайшего кружева лежал младенец. Малышка сладко сопела, не обращая внимания над склонившихся над ней женщин.
- Машенька. - дрожащим голосом прошептала княгиня Милорадова. - Как жаль, что дедушка не увидит какая красавица у нас родилась.
Катя сжала Сонину руку, борясь с набежавшими слезами. Еще долго женщины семейства Милорадовых находились в детской, любуясь спящей Машей. Наверное, они бы еще долго пребывали под действием новых чувств, что охватили их при виде маленькой копии Кати, если б не Анатоль, что решил нарушить их уединение. Тихонько зайдя в комнату, он поприветствовал гостей, нежно коснулся руки жены. При этом Катерина замерла, чувствуя легкую дрожь, что пробежала внезапно по телу. Соня невольно улыбнулась, заметив реакцию сестры.
Оставшийся день и вечер прошел в спокойной располагающей обстановке. Анна Петровна, уставшая с дороги, спустилась только к ужину. Видя, как волнуется Катя, княгиня решила отложить разговор с дочерью на следующий день. Постепенно Катерина расслабилась и за столом зазвучала легкая непринужденная беседа. Соня большей частью только слушала, отдыхая в этот момент душой, давая ей небольшую передышку. Позже, уже лежа в постели, Софья вспоминала прожитые дни и события, все что случилось с ней за то время, как она вернулась в Москву. С удивлением княжна ощутила тоску по Евдокии Федоровне, что вернулась в свое имение еще до смерти папеньки. Неотложные дела потребовали ее немедленного присутствия. Однако Уланова заверила, что как только утрясет все, то тотчас же приедет. И Софья с нетерпением ждала ее возвращения.