Во время следующего посещения столицы граф доставил обереги. День проходил за днем. Борьба за жизнь Элла превратилась в рутинную повинность, которую чародей покорно нес, выполняя свой долг. Ребенок жил и рос, по-прежнему мужественно терпя невыносимые муки. Увы! Не утихала и боль, терзающая его лекаря.
А королевство все больше приходило в упадок. Ун’Сурс делал все, что мог, но строптивые вельможи неохотно выполняли его указания, а в распоряжении канцлера не имелось сил, способных принудить к повиновению почувствовавших безнаказанность противников Короны. Казна скудела, на торговых дорогах своевольничали разбойники, постоянно вспыхивали междоусобные распри.
Торн равнодушно взирал на происходящее, не желая вмешиваться в дела Крайда. Но он искренне возмутился, когда Киннелиан сообщил ему о попытке набега на Берт. Инцидент выглядел пустяковым: Динни Ши справились с защитой графства без вмешательства Торна. Эльф-рыцарь вначале даже смутился, увидев гнев предводителя бертианцев, успокоившегося лишь после того, как ему поведали о смерти всех налетчиков. Позже Киннелиан осознал, что граф по-прежнему чувствует ответственность за покой в своих владениях.
Эльф-рыцарь поторопился донести свое открытие до сведения остальных бертианцев, чем весьма обрадовал их. Некоторым даже подумалось, что граф начинает постепенно освобождаться от своих мук. На самом деле рыцарем по-прежнему руководили только чувство долга и принятая на себя ответственность.
Элиана, королева лесных эльфов, сама весьма искусная во врачевании недугов не только телесных, но и душевных, предложила графу свою помощь, однако тот, вежливо поблагодарив даму, отказался.
– Боюсь, если я перестану страдать, я окончательно погибну, – печально объяснил он. – Сейчас я уподобился Эллу. Оба мы наполовину мертвецы. У короля тело отравлено смертельным ядом. В нем живет только душа, ради которой я поддерживаю функции его организма. А у меня отравлена душа. Уберите боль – и я превращусь в бездушное, ко всему безразличное тело. Не ведаю, какие беды тогда я могу натворить!
Как ни странно, но Элиана, в отличие от других бертианцев, не только поняла графа, но даже признала его правоту. Она попыталась поддержать его ласковым участием, понимая насколько тщетны любые потуги вернуть предводителю прежнее душевное равновесие.
И все же ей удалось преподнести подарок страждущему. Она оставила графу волшебный настой лесных трав. Напиток этот обладал не только приятным вкусом и тонким ароматом, но и удивительной способностью моментально снять усталость, многократно укрепляя силу человека. Такое снадобье пришлось весьма кстати чародею, изо дня в день творящему изнурительные заклинания.
Торн, не удовлетворившись указаниями Книги, которой в прежние годы безоговорочно доверял, стал опрашивать всех бертианцев, хоть в какой-то мере занимающихся врачеванием, в надежде найти противоядие, способное окончательно излечить Элла. Потерпев неудачу, граф вместе с бекке принялся изучать свойства «болотного ореха» и подобных ему растений. Но и здесь ему не удалось добиться желаемых результатов. Он понял, что обречен постоянно находиться рядом с королем, напоминавшим о постигшей графа утрате.
Если бы Торн смог непредвзято оценивать свою работу, он бы гордился собой. Элл рос, как и положено младенцу, – в нужное время научился держать головку, ползать по кровати, а потом подниматься на ножки, ухватившись за спинку ложа. Яд продолжал делать свое дело, однако, как ни странно, возможно, именно он обеспечил ребенку невосприимчивость к другим, весьма обычным, детским хворям. Молчаливые дуэргары, окружавшие короля, изредка между собой восхищались лекарскими успехами графа, но это не радовало чародея.
Глава 4. Наследственность
Королевский дворец в центре столицы, когда-то самое оживленное, сверкающее по ночам огнями место, постепенно превращался в обитель с мрачной репутацией. Горожане обходили его стороной. Между камнями брусчатки на дороге, ведущей к резиденции Элла, проросла трава. Недобрые слухи поползли по стране.
Сначала возникло подозрение, что король давно умер, но вельможи скрывают его кончину от народа. Канцлеру даже пришлось предъявить младенца депутации, в которую вошли представители различных сословий. Этого оказалось достаточным. Малыш слишком походил на мать, поэтому не возникло опасений в подмене ребенка.