– Но король болен, – робко возразил Сойл, – ему не до веселья!
– Болезнь не мешает ему заглядываться на мою госпожу. Поверь, это не любезность и не дружеская симпатия. Уж я-то умею разбираться в мужских взглядах. Король влюблен в Эльг.
– Что же в этом странного? – удивился Умник. – Кошечка тоже явно выделяет из всех именно короля.
– Ты так думаешь? – зло рассмеялась Бетт. – Эльг хладнокровно ведет свою игру. Она подманивает больного монарха, а по ночам встречается с Синеглазым. Неужели ты не заметил особых отношений этой парочки?
– Они знакомы с раннего детства… – пробормотал юноша.
– Конечно! Квейт глуп, но, надо признаться, он очень красив, силен и знает толк в удовольствиях. А моя хозяйка очень умна, она уже давно разработала хитроумный план.
– Какой план? – вконец растерялся виконт.
– Ты еще очень наивен, Умник. Позволь мне просветить тебя, – вздохнула Красотка и деловито объяснила, – Эльг намерена стать королевой. Болезнь ее мужа не позволит ему одарить жену радостью супружества, но она останется любовницей Синеглазого. Вдвоем они приберут к рукам власть, а заодно устроят и свое тайное счастье. Помнишь, как-то Кошечка проговорилась, что давно уже выбрала себе роль, которую намерена сыграть при дворе? А мы все нужны лишь для того, чтобы стать ширмой для делишек этих хитрецов.
– Что ты такое говоришь? – перепугался Сойл.
– Ты мне не веришь?
– Я тебя не понимаю, – осторожно объяснил юноша.
– Ты хочешь, чтобы я стала твоей возлюбленной? – резко спросила Бетт.
– Конечно! – потупился Умник.
– И готов доказать мне свою любовь?
– Я уже подтвердил это, – тихо отозвался молодой кавалер.
– Тогда ты должен помочь мне. Надо помешать Эльг и Синеглазому по-прежнему морочить голову королю. Ты расскажешь ему о любовных шашнях этой парочки. Это причинит несчастному боль, но он привык терпеть муки. Зато Элл вырвется из расставленных на него сетей.
– И что же дальше?
– А дальше мы с тобой сыграем те роли, которые уготовили для себя Эльг и Квейт. Я постараюсь стать королевой, а ты станешь моим постоянным любовником и первым советником. Мы получим власть и изменим жизнь при дворе. Доверься мне.
На лице Умника отразился неподдельный ужас. Бетт насмешливо покачала головой, а потом обняла мальчика и одарила его пылким и очень нескромным поцелуем. У того подкосились ноги.
– Ты пойдешь к королю? – потребовала девушка.
В ответ Сойл только кивнул головой. Закрепляя свою победу, леди Бетт опять прижалась к поклоннику, подставляя ему губы для поцелуя. Умник не нашел в себе сил отказаться. Некоторое время Красотка пылко отвечала на робкие ласки ошалевшего от счастья юноши, а потом выскользнула из его рук и исчезла.
Довольно долго виконт стоял, мечтательно поглядывая вслед убежавшей девушке, а потом горько вздохнул и решительно направился в королевские покои. Элл только оправился от приступа боли и незамедлительно принял приятеля.
– Что случилось? – спросил он, увидев мрачную физиономию Умника.
Тот коротко и жестко пересказал ему разговор с леди Бетт.
– Прошу подвергнуть меня опале и удалить из дворца. Готов понести любое наказание, – закончил свою речь Сойл.
– За что? – поинтересовался король тихо. – Ты рассказал мне все, не утаив замысла коварной девчонки. А ведь тебе пришлось нелегко, виконт.
– Мне противно и горько, – признался Умник. – Как ни поверни, но я нарушил слово, данное леди Бетт.
– Ей следовало быть более внимательной на уроках по государственным уложениям, – сухо прокомментировал Элл. – Статья сорок вторая эдикта «О преступлениях против Короны» гласит, что «при подозрении на заговор с целью измены признаются ничтожными все клятвы о сохранении тайны и иные обязательства посвященных в заговор лиц».
Сойл с трудом сдерживал слезы. Король не стал утешать юношу, догадываясь о том, что происходит в душе виконта. А тот более всего переживал от того, что ему пришлось выступить в роли доносчика. Как ни странно, но пылкая влюбленность в Красотку отошла куда-то в сторону. Расчетливость и эгоистичность леди Бетт сами разрушали романтическую увлеченность наивного и неопытного в любовных делах Сойла.