В то же мгновение она вздрогнула. Невесть откуда перед ней появилась мрачная фигура Беладонны.
– Извините, леди, – прошелестел ее безразличный голос. – Позвольте кое- что объяснить вам. Во-первых, мы не посторонние, а верные подданные нашего короля. А во-вторых, эльфы знают, как вести себя в деликатных ситуациях. Неужели вы могли подумать, что кто-нибудь из нас посмеет стоять рядом с брачным ложем короля? Дуэргары умеют не только все видеть и слышать, но в нужный момент становиться слепыми, глухими и безгласными. Кроме того, мы не люди. Если нам случайно удается перехватить чей-то влюбленный взгляд, считайте, что рядом пробежал по своим делам жук или мышь.
– Простите, Беладонна, – поежилась девушка. – Я не хотела обидеть самых надежных защитников короля, просто я еще не привыкла…
– Привыкайте, леди, – посоветовала подруга Мандрагоры. – Придворная жизнь отличается тем, что в королевском дворце все друг за другом присматривают. Здесь, пожалуй, именно дуэргары способны обеспечить вам возможность наедине переговорить с королем, не опасаясь, что кто-то подслушает вас.
Отвечая на молчаливый кивок девушки, Беладонна исчезла за портьерой.
– Вот, какой должна стать Тайная Служба короля, – с восхищением воскликнул Синеглазый. – Ну почему я не родился темным эльфом?
Тихий смешок из-за портьеры прозвучал как ответ на невольный комплимент.
– Эллу, судя по всему, сегодня особенно плохо, – озабоченно сообщила Эльг. – Меня впервые не пустили к нему утром.
– Меня тоже, – нахмурился Квейт.
– Прежде граф Ад’Берт позволял мне держать короля за руку, успокаивая его во время лечения, – вздохнула девушка.
– У его величества была тяжелая ночь. Не знаю, как он выдерживает такое нечеловеческое напряжение. Нам следует всемерно поддерживать его и ограждать от лишних забот, а мы все время подбрасываем ему все новые и новые проблемы, – недовольно покачал головой Синеглазый.
– Займись Умником, – посоветовала Эльг. – Боюсь, что наш будущий канцлер слишком близко к сердцу принял свою откровенность. Опала Бетт может вызвать ненужные разговоры при дворе. За прошедшее время Красотка успела обзавестись слишком широким кругом поклонников.
– Ты права, – согласился Квейт. – Это моя вина. Я недооценил способности твоей наперсницы. Она казалась мне завистливой, самовлюбленной, но неопасной. Впредь мне урок! А ты попытайся все-таки прорваться к Эллу, чтобы поддержать его.
– Без твоего совета ни за что не догадалась бы… – язвительно отозвалась девушка.
Она собрала в кулачок всю свою волю, чтобы не расплакаться. Квейт смущенно переминался с ноги на ногу, но не найдя подходящих слов предпочел ретироваться. К обеду король не вышел, и в течение всего дня Эльг так и не пропустили к нему.
Глава 9. Помолвка
К удивлению Эльг, король уклонялся от свиданий с ней наедине и в последующие несколько дней. При встречах он выглядел отменно любезным, ласковым, не скрывал своих восхищенных взглядов, но беседовал с виконтессой только в присутствии других придворных.
А потом во дворце неожиданно появился герцог Ад’Варт в сопровождении своей супруги. Он выглядел несколько растерянным и шепотом спросил Синеглазого, не знает ли тот, с чем связан внезапный вызов его на прием к королю. Квейт изобразил на физиономии полное неведение. Герцог безнадежно махнул рукой и поторопился в кабинет монарха. Король принял родителей Эльг немедленно.
– Чем мы можем услужить вашему величеству? – после надлежащих приветствий прямо спросила герцогиня.
– Я хочу просить вас отдать мне вашу очаровательную дочь в супруги, – дрогнувшим голосом объявил Элл.
Герцог опешил. Его жена тоже пришла в замешательство. Не сразу они решились ответить королю. Лишь когда затянувшаяся пауза стала выглядеть совсем неприличной, отец Эльг откашлялся, потеребил ленты, украшавшие его расшитый золотом камзол и неуверенно молвил:
– Тут есть проблема, ваше величество… Вам еще не исполнилось шестнадцати весен, а нашей дочери и того меньше… Про возраст супруги короля в уложениях ничего не сказано, но монарх по законам Крайда может сочетаться браком лишь по достижении шестнадцатилетнего возраста…
– Вы правы, – мягко отозвался Элл. – Я не собираюсь торопиться со свадьбой. Если вы дадите мне согласие, мы поженимся в надлежащее время, но мне хотелось бы уже сейчас объявить Эльг своей избранницей и официальной наследницей.