– И мы это терпели? – в голосе Элла прозвучал скрытый гнев.
– А что нам оставалось делать? – растерялся Синеглазый. – Могли ли мы дразнить вельможу, держащего под рукой целую боеспособную армию, но не демонстрирующего враждебности престолу? Повторяю, прежде герцог проявлял известную лояльность и никогда не участвовал ни в каких заговорах…
– Зато сейчас он идет на столицу! – фыркнула Эльг.
– Надо подготовить город к обороне, – решил король. – Передайте мой приказ капитану Фраю, пусть собирает всех гвардейцев. Постарайтесь вызвать истанцев Борга. Вряд ли они успеют опередить Ад’Жоста, но если тот пойдет на штурм, истанцы смогут внести смятение в ряды наступающих и прорваться нам на подмогу. Вооружить всех, кто может носить доспехи. Кстати, распорядись доставить сюда мои доспехи.
– В нашем распоряжении не меньше суток, – напомнил Синеглазый. – Армия герцога идет очень быстро, но ее основа – пехотицы. Не знаю, почему не бросили вперед конницу… Наше положение могло стать просто отчаянным…
– Хватит болтать! – повысил голос король. – Пора действовать!
Виконт отправился к Ганну и вскоре по дворцу разнесся зычный голос Полководца, передающего королевские распоряжения. А затем к нему присоединились Жокей и полковник Килх. Вместе они отправились на стены города, чтобы подготовить гарнизон столицы к обороне.
Хотя все работали четко и споро, Килх хмурился все больше и больше. Опытному солдату не составило труда заметить, что стены обветшали, гвардейцы не обладают достаточной выучкой, а простые горожане близки к панике. Подготовка к обороне продолжалась не только днем, но и ночью. А на следующий день ближе к вечеру в столицу на взмыленных лошадях ворвались истанцы, во главе которых мчался сам Борг Неукротимый.
Прошла еще одна ночь.
– Герцог Ад’Жост явно не торопится, – недоуменно сообщил королю Синеглазый. – Он разбил лагерь на пустоши в стороне от столичного тракта…
– Сколько оттуда до города? – поинтересовался Элл.
– Часа четыре обычного марша, – отозвался Квейт. – На лошадях можно доехать раза в два быстрее. Повторяю, герцог не торопится. Возможно, его мучают сомнения.
– Странно, – задумчиво промолвила Эльг. – Неужели он не понимает, что мой батюшка, получив известие о нападении на столицу, немедленно развернет своих рыцарей и поведет их нам на подмогу.
– Да и мой отец не останется в стороне, – подтвердил виконт.
– А еще есть граф Ад’Берт, – напомнила Эльг. – Трудно предсказать, какой будет его реакция, но вряд ли он никак не отзовется на угрозу жизни короля.
Миновала еще одна ночь, а утром к запертым воротам столицы прискакал сам Вик Ад’Жост в сопровождении двух оруженосцев, объявив, что просит у монарха аудиенции. Барон Лийр проводил генерала во дворец.
Хотя королю в тот день недомогалось, он сразу же принял герцога.
– Что означает предпринятая тобой демонстрация силы? – сурово спросил генерала Элл.
Тот сначала недоуменно посмотрел на юного повелителя, а потом хлопнул себя по лбу.
– Простите, ваше величество! Мне и в голову не могло придти, как выглядит со стороны марш моих солдат. Неужто вы могли предположить, что я посмею взбунтоваться против своего сюзерена?
– Ну, десятины-то ты не платил…
– Это правда, – согласился герцог, яростно теребя свою густую бороду, – но на какие еще средства я мог бы содержать и тренировать солдат?
– К тому же ты один из немногих, кто до сих пор не принес мне присяги, – напомнил Элл.
Прежде чем ответить, генерал ненадолго задумался, а потом сказал:
– Не хочу врать, моя опала не более чем отговорка… Мне хотелось посмотреть, на что способен сын Крока.
– Посмотрел? – холодно поинтересовался король.
– Да, ваше величество, – яростно кивнул головой герцог. – В том-то все и дело! Я увидел, что на престоле находится настоящий правитель, радеющий за страну. В вашем юном возрасте трудно принимать взвешенные решения и проявлять необходимую твердость. Я опасался, что вы можете стать марионеткой в руках тех, с кем боролся ваш отец. Не знаю, кто надоумил вас окружить себя талантливыми сверстниками, но это оказалось счастливой находкой! Чего не хватало вашему батюшке – так это свежей крови в его окружении. Но и у вашего величества, как я заметил, не все ладится…