– Нам необходимо перехватить налетчиков прежде, чем они рассеются по стране, – спокойно объяснил полковник Файк. – Для этого нам надлежит знать, куда они направятся в первую очередь. Несомненно, что они попробуют захватить этот замок, чтобы превратить его в свою базу. Затем им нужно взять под контроль королевский тракт, чтобы быстро продвинуться вглубь Крайда. Армия нуждается в провианте и фураже, к тому же захватчики любят пограбить мирное население, из этого следует, что они не пропустят ни одной деревни…
– Я же сказал!.. – заломил руки Ад'Кинт.
– Где мы и будем их поджидать, – закончил мысль полковник. – Мы прекрасно обошлись бы собственными силами, не привлекая твоих дружинников, но часть налетчиков может укрыться после поражения основных сил в лесах. Кто лучше твоих людей знает каждую тропинку в графстве? Кто сможет лучше их выследить врага?
– Кажется, я начинаю понимать ваш замысел, – задумчиво произнес граф.
– Вот и славно! – ворчливо произнес барон. – Это значит, что мы с лордом Ганном сможем отправиться в отведенные нам покои, чтобы, наконец, спокойно уснуть.
Утром в замке появился расстроенный полковник Килх.
– Мне пришлось задержать двух ваших крестьян, – угрюмо сообщил он графу. – Им, видите ли, вздумалось поохотиться на кабана, и они, совсем некстати, наткнулись на лагерь одной из моих рот.
– Имена их известны? – спросил Ад'Кинт и, получив утвердительный ответ, добавил, – Это я возьму на себя. Сообщу их родичам, что сам арестовал их за браконьерство.
Еще несколько дней гости изнывали от безделья в замке, пока туда не прискакал гонец из столицы, с посланием для Полководца от леди Янг, которой незадолго до отъезда Ганна удалось завоевать его сердце.
– Нашли время для любовной переписки, – недовольно проворчал Килх.
Он очень удивился, узнав, что, прочитав письмо, королевский приближенный созывает военный совет.
– Грийды выступили в поход, – сообщил лорд Ганн, – дня через три они вторгнутся в графство.
Он небрежно уронил на стол письмо Забавницы. Полковник Килх вцепился в него, быстро прочитал и недоуменно воззрился на юношу.
– Здесь нет ничего, кроме телячьих нежностей и заверений в верности до гроба…
– А ты думал, что нам пришлют подробный отчет разведчиков? – язвительно поинтересовался Полководец. – Между прочим, гонца могли перехватить.
– Весьма разумно, – расхохотался барон Файк. – Мило, непосредственно и очень предусмотрительно. Мне все больше нравится наш король.
А затем граф развернул перед полковниками большую карту своих владений. Быстро и четко барон указал места, куда следовало перебросить роты, каждой из которых ставилась определенная задача.
Ад'Кинт очень удивился, узнав, что одну из рот намерены расположить в непосредственной близости от его замка.
– У меня отличный гарнизон! Мы без труда отобьем штурм без помощи извне, – сокрушался он. – Неужели вы не верите в моих солдат?
– Ты отобьешь штурм, – терпеливо объяснил Файк, которому король поручил руководить всей операцией, – а грийды, обломав себе несколько зубов, рванут по тракту в глубь Крайда. Ищи их там! Нет! Пока они попытаются взять крепость, мы нападем на них с тыла, чтобы перебить всех. В этом случае ты поведешь свой гарнизон на вылазку, чтобы добить противника. Все должны уяснить себе, что мы ведем войну на уничтожение. Если хотя бы десяток разбойников прорвется сквозь наши засады, я буду считать, что провалил всю операцию.
– А как быть с пленными? – поинтересовался граф.
– Нам не нужны пленные, – поморщился барон. – Никаких переговоров с врагом, никаких предложений о сдаче, никаких перемирий… Если кто-то бросит оружие или останется на поле боя раненным, мы не станем добивать их. Надеюсь, в замке имеются надежные темницы? Отправим их до суда туда. Но, напомню: грийды не объявляли нам войны. Они готовят вторжение, скрываясь под личиной простых разбойников, к тому же с территории соседнего государства, Бедина. На разбойников не распространяются законы о добром отношении к пленникам. Их удел – петля или топор палача!
Тут все посмотрели на лорда Ганна, представлявшего на совете особу короля. Юноша стиснул зубы и решительно кивнул головой.