Утомленный Элл из окна своей опочивальни следил за озаренным завораживающим сиянием отверстием драконьего логова.
– Ну вот, все приходится начинать сначала, – печально проронил он. – Мы опять нищие.
– Справимся! – безмятежно отозвался виконт Квейт. – Я потрясу своих трактирщиков и попрошу отца выделить нам на первое время средства под небольшой процент.
– Надеюсь, и мои родители помогут королю, – поддержала Синеглазого Эльг. – Недавно они захватили обоз степняков с немалыми ценностями.
– А я уже приказал выслать в море несколько каперов, – признался Болтун.
– Ты решил заняться пиратством? – неодобрительно проворчал король.
– Какое пиратство? – возмутился адмирал Тигг. – Это всего лишь честная контрибуция. В конце концов, именно имперцы подстрелили Звездную Россыпь, пусть теперь возьмут на себя часть расходов за спасение ее выводка. Заметьте, ваше величество, драконы никогда не охотятся на домашний скот. Они специально улетают далеко в море, чтобы добыть себе пропитание. Их пища – большие рыбы.
– Надо подготовить правительству Грийда протест, – предложил Ворчун. – Они вольны как угодно относиться к нелюди, но формально драконы – ваши подданные. В ноте следует намекнуть, что если они не закроют глаза на наши каперы, ящеры сами могут свести с империей свои счеты. Они не тронут людей, но способны опустошить империю, лишив ее всей домашней скотины. А в случае войны ящеры начнут палить имперские города и веси.
– Какой же ты коварный! – притворно возмутился Синеглазый. – Уверен, скоро по Грийду поползут очень тревожные слухи, обеспечивающие правительству постоянную бессонницу.
– Надо набраться терпения, – задумчиво сказала Белка. – Не знаю, какие слухи поползут по Грийду, а вот жители нашей столицы вряд ли обрадуются соседству с логовом дракона. Я опасаюсь смуты рядом с королевским дворцом. Не следует ли нам пригласить сюда под каким-нибудь благовидным предлогом графа Ун’Фай с его истанцами?
– Не надо излишне суетиться, – с блаженной улыбкой заявил Синеглазый. – Смуты мы не допустим, а рты недовольным не прикроем. Пусть позлословят! Однако мы припозднились. Королю пора отдохнуть.
Опасения виконтессы Пайн слишком быстро получили подтверждение, однако ропот недовольных зазвучал не около королевского дворца, а во владениях противников Элла. Впрочем, через некоторое время он докатился и до столицы. А на стол короля легло внушительных объемов послание, подписанное несколькими вельможами, выражавшими протест против возникновения в центре страны логова драконов. Вельможи напоминали о том, что для разумной нелюди отведено графство Берт, пределы которого ей запрещено покидать.
Грийд завалил канцелярию многочисленными протестами, в которых скрытые угрозы перемешивались с притворными опасениями за жизнь молодого монарха и неприличными сомнениями в его дееспособности. К счастью, большинство дипломатических нот не доходило до Элла. Переписку с империей взял на себя Ворчун, из-под пера которого выходили не менее велеречивые документы, время от времени бросавшие в дрожь правительство Грийда.
А потом смута охватила и саму империю. Сначала по ней поползли слухи о том, что в Крайде тайно готовится указ, открывающий границы Берта. Затем там начали шептаться о формировании полка латников-гномов, усиленного лучниками-эльфами и целого батальона дуэргаров, готовых выдвинуться на границу с Грийдом под прикрытием двух десятков драконов. Узнав об этом, Элл только пожал плечами, а виконт Квейт подмигнул королеве и залился веселым смехом.
Зато Толстяку, Торгашу и Умнику было не до веселья. Они не спали ночей, изыскивая способы пополнить разоренную королевскую сокровищницу. К их изумлению, граф Ад’Берт доставил в столицу два бочонка чистого золота. Родители Синеглазого и Эльг также предложили безвозмездную помощь казне. Но самую весомую лепту внес Болтун, чьи каперы собрали с имперских кораблей невольную дань. Как ни протестовало правительство Грийда, обвиняя адмирала в незаконном разбое, деньги поступили в казну.