Верный союзническим обязательствам, король Элл немедленно сам объявил войну Грийду. Его армия под командованием генерала Вика Ад’Жост перешла границу империи, быстро продвигаясь к ее столице. Одновременно истанцы графа Ун’Фай проникли в Бедин. Борг Неукротимый промчался по тылам захватчиков, захватывая обозы и казня мародеров.
Не менее решительно действовал и адмирал Тигг. Молодой флотоводец вышел со своей эскадрой к берегам империи, уничтожая военные и торговые корабли противника, разрушая порты и прибрежные города. На помощь виконту вскоре пришла эскадра адмирала Ун’Пайна. А герцог Золотых Островов взял под защиту морскую границу Крайда, захватывая имперские суда, пытающиеся прорваться к берегам королевства.
Правительство Грийда не ожидало такого поворота событий. Хорошо подготовившись к кампании против Бедина, оно оказалось не способным к войне на два фронта. Империя, возможно, запросила бы мира, однако, развязанная война вселила надежду в старых противников юного короля. Маркизы Ад’Баст и Ад’Рон вместе с графами Ад’Улном и Ад’Книфом подняли очередной бунт, двинув к столице королевства свои дружины. Они смели бы немногочисленных гвардейцев Элла, но их перехватила на марше рыцарская конница отца Эльг.
Одновременно герцогиня Ад’Варт, не менее опытная воительница, чем ее супруг, с двумя эскадронами, воспользовавшись отсутствием властителя и его дружины, захватила маркизат Рон, объявив о присоединении мятежных земель к своему герцогству.
Теперь уже королю Эллу пришлось перегруппировывать свои силы, помышляя не только о войне с империей, но и о подавлении мятежа внутри страны. Пришлось отозвать из Бедина истанцев Борга.
Барон Лийр, назначенный коннетаблем королевской гвардии, во время краткосрочного визита в столицу жаловался Эллу:
– Смутьяны трусливы и плохо владеют оружием, но они вытаптывают поля, жгут селения, воруют и насильничают. Они разбились на мелкие шайки и разбойничают на дорогах. А когда их ловят, начинают просить прощения, как нашкодившие мальчишки. Противно!
– Уж не хочешь ли ты разжалобить нас? – нахмурилась Эльг. – Набедокурившего мальчишку следует просто выпороть, а насильника, вора или убийцу надо карать безжалостно.
– Они ссылаются на приказы своих правителей, прикидываются подневольными вассалами…
– С каких это пор король перестал быть их господином? – прервал юношу Элл. – Они бунтовщики! Любой из них заслуживает каторги, а посягнувшие на жизнь, честь или достояние верных мне подданных подлежат немедленной казни. Милосердие прекращается там, где воцаряется справедливость.
– Знаю я! – махнул рукой Жокей. – Я до конца выполню свой долг, хотя мне досталась мерзкая работа.
– Бунт – противная штука, – назидательно молвил лорд Чарс, – зато у нас появилась возможность прибраться в королевстве. Пора вымести из него весь мусор.
– Замечательное качество – даже в дурном видеть хорошие стороны, – фыркнула Эльг. – Мы, конечно, наведем в королевстве порядок, но, боюсь, после этого окажемся нищими. Война – очень дорогая штука.
– Все имущество мятежников следует забирать в казну, – решительно предложил Толстяк.
– Да? – недобро прищурился Элл. – Ты, кажется, плохо понимаешь, о чем говоришь. Имущество вельмож – это казна, из которой черпаются расходы на содержание удельных владений. Если мы заберем его в нашу сокровищницу, в ответ мы получим еще один бунт, гораздо более страшный, ибо нам придется усмирять голодных крестьян или ремесленников.
Молочный брат короля только развел руками.
– Я имел в виду излишки, предметы роскоши и тому подобное, – робко объяснил он.
– Это крохи, – безжалостно заметила Эльг. – Есть только один выход. Нам надлежит победить Грийд и наложить на империю контрибуцию. Но войну не следует затягивать, иначе она истощит казну раньше, чем мы предполагаем. Армию надо регулярно снабжать всем необходимым, а солдатам – выплачивать жалование.
Очень быстро выяснилось, что в Грийде тоже разобрались в ситуации. Империя прекратила активные боевые действия и перешла к обороне, изматывая противника, но не позволяя ему прекратить противостояние.