Глава 24
— Артёём! — к нам направлялась женщина, раскинув руки для объятий.
Его взгляд от меня оторвался, и на лице появилась натянутая улыбка.
Женщина, оказавшаяся, судя по всему, знакомой Артема, подлетела к нему и крепко обняла.
— Как я рада тебя видеть! — воскликнула она, не отпуская его из объятий. — Ты совсем не меняешься! А это кто? — Она перевела взгляд на меня, и ее улыбка стала натянутой.
— Это Валерия, моя ученица, — представил меня Артем Валерьевич, слегка отстранившись от женщины. — Валерия, это моя давняя подруга, Инна.
— Очень приятно, — произнесла Инна. В ее глазах читалось любопытство, смешанное с легкой надменностью.
— Взаимно, — ответила я, стараясь улыбнуться как можно приветливее, но вышло как-то натянуто.
— Не знала что ты преподаешь — не скрывая удивления произнесла женщина.
— Давно не виделись, Инна. Много чего изменилось, — ответил Артем, и я заметила, как его взгляд скользнул по мне, словно оценивая мою реакцию.
Инна внимательно оглядела меня с ног до головы, словно оценивая конкурентку. В ее взгляде скользнула тень превосходства, она положила мужчине руку на грудь, прижимаясь к нему ближе, будто хотела показать, что между ней и Артемом существует нечто большее, чем просто дружба. Меня не покидало ощущение, что это я невольно вторглась в их личное пространство, и это вызывало легкий дискомфорт.
Инна не унималась, продолжая щебетать с Ковалёвым, то и дело бросая на меня оценивающие взгляды. Женщина пыталась полностью завладеть всем вниманием Артёма. Она рассказывала о каких-то общих знакомых, о забавных случаях из прошлого, создавая впечатление, будто я здесь лишняя. Меня начинало раздражать это нарочитое проявление близости, и я почувствовала, как во мне закипает ревность.
Не выдержав напряжения, я решила прервать их беседу.
— Мне нужно подготовиться к завтрашней секции, — произнесла я, стараясь придать своему голосу непринужденность. — Была рада познакомиться, Инна.
С этими словами я развернулась и направилась к выходу, чувствуя на себе прожигающий взгляд Артема Валерьевича.
******
Вечером был запланирован гала-ужин. Я долго колебалась, стоит ли идти, но в свете последних событий любопытство взяло верх. Мне хотелось увидеть Артема, понять, что между ним и Инной. Да и возможность развеяться после напряженного дня казалась весьма привлекательной.
Оставив позади конференцию, я направилась к ближайшему торговому центру. Витрины манили яркими огнями и обещанием новых образов. Я переходила от магазина к магазину, рассматривая платья, юбки и блузки, но ничто не цепляло взгляд. Хотелось чего-то особенного, чего-то, что подчеркнуло бы мою индивидуальность.
В одном из магазинов мое внимание привлекло элегантное платье-футляр винного цвета. Простой крой, благородная ткань, идеальная посадка по фигуре – оно словно ждало меня. Я примерила его и, взглянув в зеркало, поняла – это то, что нужно. Платье подчеркивало достоинства фигуры, делая силуэт более изящным и женственным.
Прикупив к платью туфли на изящном каблуке и небольшую сумочку-клатч, я вернулась в отель. Времени оставалось немного, и я принялась за макияж и прическу. Легкие локоны, нежный румянец, акцент на глаза – я старалась создать образ, который был бы одновременно сдержанным и соблазнительным.
В зеркале я увидела незнакомку – уверенную, красивую и немного дерзкую.
В зале царила атмосфера праздника. Нарядные гости, приглушенный свет, живая музыка – все располагало к приятному вечеру. Я огляделась в поисках знакомого лица и заметила Артема Валерьевича в компании Инны. Они стояли, оживленно беседуя, и она, как мне показалось, держала его под руку. Внутри все сжалось от неприятного чувства.
Решив не поддаваться ревности, я постаралась отвлечься. Завязала разговор с несколькими коллегами, обсудили доклады и перспективы дальнейших исследований. Старалась казаться веселой и непринужденной, хотя мысли мои были далеко.
Заиграла медленная композиция и ко мне подошел Пётр Николаевич:
— Валерия, позволите пригласить вас на танец? — прозвучал приятный голос профессора из Новосибирска.