- Что нам делать? -- обратился Блейр к Уилфорду. Адмирал казался усталым и очень старым, размышляя о последствиях атаки.
- Мы совершим прыжок в систему Теламон и сделаем все, что можем, для жертв. Мы также попробуем узнать, кто же это сделал. -- Его плечи опустились. -- Это важнее всего, важнее даже войны. Если ускользнет хоть один шаттл, который может перенести это... создание, оно распространится на человеческие планеты, включая Конфедерацию. Нам нужно остановить это. Сейчас.
Клайверс на экране кивнул.
- Местные силы самообороны пытаются держать блокаду. Они сбили около тридцати кораблей, все они были заражены. Большинство пилотов тоже заразились, и практически не осталось механиков, чтобы обслужить корабли, оставленные ими. Силы быстро тают.
- Понял, - ответил Уилфорд. Он посмотрел на своего бледного как полотно адъютанта. -- Прикажите всему персоналу вернуться на корабли и готовиться к прыжку в систему Теламон. -- Он немного помолчал. -- Переведите с "Принстона" как можно больше этих новых "Беркэтов", затем отправьте те "Рапиры" и "Ферреты", которые возможно, на носители сопровождения. Их эскадрильи серьезно пострадали во время вчерашней атаки.
Уилфорд посмотрел на доктора.
- Мы посылаем к вам команды добровольцев.
Клайверс грубо рассмеялся.
- Не стоит, адмирал, если вы не хотите, чтобы они тоже умерли. Просто не дайте этому уйти куда-то еще.
Уилфорд с трудом кивнул, словно держа у себя на плечах всю вселенную.
- Тогда, сынок, - проговорил он, - я мало что для тебя могу сделать. У тебя есть семья или еще кто-то, с кем мы можем связаться?
Клайверс печально улыбнулся.
- Когда-то была. Вы помните, сэр -- я с Сириуса.
Блейр посмотрел на изображение доктора-добровольца и понял, почему он пошел на верную смерть. Колонии на Сириусе были уничтожены килрати во время атаки на Землю. Когда больше ничего нет... Блейр понял желание смерти; смерть флиртовала с ним слишком часто.
- Нет, адмирал, больше никого у меня нет, - сказал Клайверс, - но спасибо вам. -- Он отключил связь.
Они долго стояли в молчании. Первым тишину нарушил адъютант.
- Адмирал, что делать с "Принстоном"?
Блейру показалось, что Уилфорд необычно долго думал, прежде чем ответить на вопрос.
- Отправьте его и два корабля сопровождения в систему Орест, - наконец сказал он. -- Я свяжусь с Ричардсом и получу высший приоритет на его ремонт. Мы также попробуем набрать там команду. Пока что он не слишком сможет нам помочь, но рано или поздно вступит в бой.
Блейр увидел, что старый адмирал произносил слова, но думал совершенно о другом. Уилфорд отвернулся, опустив голову, и вышел из ЦОПа. Блейр занял место в командирском кресле. Только когда шаттлы с командой "Интрепида" не зашли на посадку, Блейр понял, что ему не к кому обратиться. Он впервые по-настоящему стал командиром "Интрепида". Блейр с интересом задумался, когда на мостике появится еще кто-то.
Блейр посмотрел на сине-зеленую планету Теламон, покрытую облаками. "Она выглядит такой прекрасной и мирной отсюда, - подумал он, - трудно поверить, что планета умирает".
Большие потери от УПЗ, как и ожидалось, привели к вторичным эпидемиям. После того, как отказали водоочистные сооружения, а насекомые облепили миллионы непокрытых и брошенных трупов, развилась смертоносная лихорадка. Вторичные эпидемии, взращенные в мутировавших клетках умерших, распространились среди ослабленных местных жителей, словно лесной пожар. Патрули "Интрепида" были направлены внутрь, сбивая любой летательный аппарат, пытавшийся покинуть Теламон. Эта работа разбивала сердца и пилотам, которые взрывали корабли, и командирам, которые отдавали приказы, зная, что переживали жители планеты. Спасательные шаттлы и транспорты входили в атмосферу планеты, чтобы передать припасы и новых рабочих. Истребители уничтожали корабли, как только те полностью разгружались, чтобы не дать использовать их для новых попыток побега, которые могли бы распространить инфекцию в другие системы. Пилоты и экипаж "Интрепида" быстро оказались деморализованы.
Маньяк пытался справиться с этим кризисом, показывая себя лучшим командиром крыла, чем Блейр считал возможным. Он изо всех сил поддерживал ротацию пилотов, назначая на задания даже самых старших офицеров. Сам Блейр совершил несколько вылетов, каждый раз стискивая зубы и ненавидя себя за то, что он делает. В докладах Маньяка участились случаи обращения пилотов к корабельным психологам. Случались драки между товарищами по команде; потребление алкоголя выросло втрое.