Блейр сочувственно кивнул.
- Да, это настоящий ад. -- Ветеран внимательно посмотрел на Блейра. – Я служил на "Конкордии", - продолжил он, - так что я знаю, что такое потерять корабль.
Ветеран согласно кивнул, словно принимая Блейра в члены клуба.
- Скажи, ты не знаешь, не набирают ли какие-нибудь космонавты команду?
Блейр покачал головой.
- Увы, нет. Почему бы тебе не пойти в агентство по найму?
Ветеран пожал плечами.
- Там ничего нет. Коты очень хорошо погонялись за нашими транспортами ближе к концу войны, а после потери верфей на Земле и остановки войны было построено не слишком много новых. Все свободные места заняты капитанами и майорами, рвущимися на должность третьих помощников. -- Он выглядел очень мрачно. -- Это плохо, особенно для сокращенных лейтенантов вроде меня.
- Да, - согласился Блейр.
- Знаешь, - продолжил ветеран, - мы очень долго и тяжело сражались, чтобы выиграть войну, и чего теперь? Коты все еще здесь и все еще создают проблемы, еще пираты и прочая шушера. Ничего не идет так, как должно. Словно мы тоже проиграли войну. -- Он многозначительно покосился на стакан Блейра. -- Даже хорошего виски нигде не достать. -- Он показал на янтарную жидкость. -- Ерунда какая-то.
Блейр открыл было рот, чтобы ответить, но ветеран прервал его.
- Цены на все растут. Как будто все разваливается на части.
Потому что это так и есть, подумал Блейр. Война продолжалась так долго, что обрела собственную жизнь. Он и не понимал до того, как ушел в отставку и начал жить на гражданке, насколько экономика была "заряжена" на войну. Это, если добавить еще и разрушительную атаку килрати на главные планеты, все военные расходы и потерю лучшей части человечества, забрало все немногие ресурсы, способные поддержать экономическую инфраструктуру.
Ветеран напряженно глядел на Блейра.
- Послушай, приятель, если я уже достал тебя...
- Нет, - ответил Блейр, - извини. Я думал о... старых друзьях. Товарищах, понимаешь? -- Это был самый безопасный ответ из тех, что пришли ему в голову.
Ветеран кивнул, снова вытирая рукавом рот.
- Я не хотел столько болтать, - сказал он, - это просто... ты проводишь всю жизнь, работая ради чего-то, работая ради победы, вот что. Потом мы получили ее -- и что теперь? Они выкинули нас всех, сказав, что мы должны найти работу -- как будто это возможно. И теперь они говорят, что мы должны тоже вносить свою лепту. -- Его выражение лица стало горьким. -- Словно мы ничего не сделали до этого.
- Что же, - ответил Блейр, пожимая плечами, - мне кажется, что никто даже и не думал о том, что случится, если мы победим. Мне кажется, что мы столько времени думали исключительно о выживании, что никогда не перестанем думать о том, что произойдет после того, как мир снова нарушится. -- Он стиснул зубы. Может быть, мы должны были понять, подумал он, что попробовали немного этого состояния во время перемирия с килрати, до их внезапного нападения на Землю. Но тогда у нас была индустрия Земли и Внутренних Колоний, чтобы вынести хотя бы часть этого груза... а сейчас они превратились в пепел.
Ветеран прокашлялся.
- М-м-м, - проговорил он, - насчет выпивки...
- Конечно, - ответил Блейр. Засунув руку в карман за бумажными деньгами, он увидел в толпе Маньяка. Майор выглядел, как всегда, напряженным, причем до крайней степени -- обычно такой вид у него был, когда он заигрывал с женщинами.
Блейр немного подумал, потом достал банкноту в пять кредитов. Это было не слишком много денег, но ветеран на них мог по крайней мере хорошо пообедать и принять душ, если не снять комнату. Он положил деньги в руки удивленного мужчины.
Ветеран попытался отказаться.
- Нет, - сказал Блейр. -- Возьми их. От одного выжившего другому.
Ветеран нахмурился и неохотно принял щедрый дар.
- Спасибо, приятель, - сказал он, затем уставился на Блейра. -- Извини, я не запомнил, как тебя зовут.
- Смит, - с мрачной улыбкой солгал Блейр. Его имя было слишком знаменитым, чтобы бросаться им на каждом углу. Он быстро отошел от бара в поисках Маньяка и девушки. Сделав всего несколько шагов, он увидел, куда Маньяк утащил ее. По ее лицу Блейр понял, что ей не слишком понравился его подход. Он засмеялся про себя. Если я успею подойти вовремя, подумал он, направляясь в сторону бывшего коллеги, я, может быть, сумею исполнить свой гражданский долг и спасти его от очередного провала.