- Какого черта вы делаете, капитан? -- требовательно спросил Маньяк.
- Что ж, - ответил Эйзен, - вполне понятно, что я не просто вышел воздухом подышать. Особенно когда вы держите меня под прицелом.
Блейр потер лоб, не веря ушам. Эйзен казался слишком спокойным, учитывая всю серьезность ситуации.
- Тогда зачем вы сбежали, сэр? -- спросил Блейр.
- Я думал, что все это вполне очевидно, полковник, - ответил Эйзен. – Я дезертирую. -- Он ненадолго замолчал. -- Крис, Тодд, вы тоже должны серьезно об этом подумать.
- Это безумие! -- воскликнул Блейр. -- Зачем вы это сделали?
- У меня не было выбора, - сказал Эйзен, - но у меня есть свои причины -- и очень солидные, уверяю вас.
- Какие причины? -- с нажимом спросил Блейр.
- Простите, Крис, - ответил Эйзен, - я не могу распространяться об этом сейчас. Я не уверен, насколько безопасен этот канал.
- А что вам думать? -- вмешался Маньяк. -- Вы уже сделали достаточно.
- То, что я знаю, - слишком опасно, чтобы передавать это в месте, где кто угодно с записывающим устройством и дешифратором сможет это услышать.
Блейр попытался подавить замешательство и ярость.
- Капитан, - сказал он, - вы не можете ждать, что мы примем все это на веру.
- На самом деле, Крис, - ответил Эйзен, - я ожидаю именно этого. Мы знаем друг друга достаточно долго. Вы действительно верите, что я бы попросил вас дезертировать, не имея на то веских причин?
Блейру стало нехорошо.
- Я служил Конфедерации двадцать лет, - сказал он, - чего бы мне это не стоило. -- Он подумал о Жаннет Деверо и снова почувствовал старую печаль. Он потряс головой, пытаясь успокоить эмоции, обуревавшие его. -- Капитан... Билл, - попытался польстить Блейр, - вернитесь. Давайте разберемся со всем этим.
- Простите, Крис, - сказал Эйзен, - я не могу этого сделать. Учитывая то, что я знаю, и то, что я обнаружил, я не доживу до суда. Думаю, Паульсон приказал доставить меня "живым или мертвым", так ведь?
Блейр вздрогнул, не решаясь ответить.
- Я так и думал. Я сбежал, потому что должен был сделать это, чтобы все узнали правду. У меня столько же шансов дожить до суда, сколько у килратского тюремщика, пришедшего на встречу бывших военнопленных. Это единственный способ.
Блейр посмотрел на уменьшавшееся расстояние. Шаттл Эйзена уже был в пределах досягаемости лазерных пушек. Его долгом, его приказом было убить друга. Он знал, даже проверяя работоспособность орудий, что не сможет этого сделать.
- Полковник, - сказал Маньяк, - от точки прыжка приближаются враги. Судя по их скорости, это легкие истребители, может быть, "Стрелы" или "Ферреты". Что будем делать?
Блейр услышал щелчки сканера.
- "Кобра-4" - Лидеру Кобр, я только что получил с "Лекса" сообщение о взлете истребителей с правого борта, там, где живут яйцеголовые. -- Голос пилота показался Блейру обеспокоенным. -- Вижу два, четыре, шесть... десять "Хеллкэтов", все направляются в нашу сторону.
Еще один голос, холодный, как арктический ветер, появился на канале.
- Лидер Банши -- Лидеру Кобр. Я принимаю лидерство вашим звеном. Выполняйте ваш приказ. Атакуйте шаттл.
- Ну все, - сказал Маньяк по каналу, доступному Эйзену и Блейру, - приехали. Что мне делать, полковник?
- Выполняй приказы, - ответил Блейр. -- Мои приказы. -- Он переключился назад на главную тактическую частоту. -- Тигр -- Лидеру Кобр. Приказываю вашему звену равняться на меня и ожидать инструкций. Игнорируйте Лидера Банши. -- Он огляделся, заметив, что "Хеллкэты" перестроились, выполнив его приказ.
- Ах, полковник Блейр, - сказал холодный голос, - какой приятный сюрприз. Выполняйте приказы.
- Я командую этим крылом, - огрызнулся Блейр, - и мне не нравится, когда у меня забирают людей. Кто вы, черт побери, такой?
- Ваше командование... приостановлено, - ответил холодный голос, - приказом командующего офицера "Лексингтона".
Высокомерие в голосе раздражало Блейра едва ли не больше, чем сами слова.
- Неправильный ответ, - напряженно ответил он, - я не принимаю ваших полномочий. -- Он сделал небольшую паузу. -- И убирайтесь к дьяволу с моего канала!
- Вы пожалеете об этом, полковник, - сказал холодный голос.
Блейр посмотрел на тактическую карту. Шаттл находился прямо по ее центру. Он торопливо переключился на навигационную карту. Перехватчики и "Хеллкэты" звена "Банши" с обеих сторон приближались к шаттлу, а небольшая дежурная группа Маньяка находилась прямо между ними.
Вдали Блейр увидел выхлопы первого из повстанческих легких истребителей. Его сканер щелкнул -- Эйзен вызвал его корабль.
- Тодд, Крис, - сказал он, - это момент истины. Поверьте мне, мне нелегко дался этот шаг. Происходят ужасные вещи, вещи, частью которых я быть не могу -- вещи, частью которых и вы не захотите быть. Присоединяйтесь ко мне... помогите мне остановить их.