- Помочь вам остановить что? Скажите мне! -- потребовал Блейр.
- Не могу, - ответил Эйзен. -- Не здесь, это будет слишком компрометирующе.
- Я не могу этого сделать, - сказал Блейр, раздираемый противоречиями. Он не мог принять того, что Эйзен, который был его другом, учителем и вышестоящим офицером, мог совершить предательство -- даже сейчас, когда он стал этому свидетелем. Узнал ли Эйзен какой-то настолько мерзкий секрет, что его совесть заставила его дезертировать? Его собственные сомнения о задании и разговор, который ему показал Маньяк, терзали его. Может быть, Эйзен прав?
Долг все же превзошел сомнения, но не намного.
- Я не могу просто уйти, - сказал он твердым и решительным голосом, - не так. Мне нужны серьезные доказательства. Я давал клятву.
- Я понимаю, Крис, - разочарованно ответил Эйзен. -- У вас свой долг... у меня свой.
Блейр отключил канал и проверил навигационную карту. Он не уничтожил бы, не смог бы уничтожить шаттл. Его дружба с Эйзеном была слишком крепкой, чтобы хотя бы обдумать такую возможность. Поэтому не было причины нападать на звено перехвата, рискуя жизнями ведомых. Пришло время выбираться с поля намечавшейся битвы.
Он снова включил главную тактическую частоту.
- Тигр -- звену "Кобра". Готовьтесь к отступлению. Мы возвращаемся домой. Курс 032 в сторону "Лексингтона", зет плюс тридцать, до тех пор, пока не пройдем мимо "Банши".
Блейр развернул свой "Хеллкэт", звено последовало за ним. Сначала он не заметил, что Маньяк и его ведомый остались на прежнем курсе и неслись к шаттлу.
- Нет, Маньяк! -- закричал Блейр, когда Маньяк приготовился к атаке.
- Полковник, - спокойно и хладнокровно сказал Маньяк, - вы сделали свой выбор. Теперь я сделаю свой.
"Хеллкэт" ускорился, направляясь к беззащитному шаттлу, все набирая и набирая скорость. Блейр в ужасе смотрел, как "Хеллкэт" Маньяка выполнил маневр, готовясь к выстрелу в незащищенное днище, который выпотрошил бы кораблик и уничтожил пилота.
- Черт возьми, Маньяк, - Блейр выругался в микрофон, - отмени атаку!
Блейр едва не развернулся, чтобы броситься в погоню за Маньяком, но остановился -- перехватчики приблизились к "Хеллкэту". Все же они были слишком далеко от Эйзена, чтобы хоть как-то помочь ему. Он почувствовал боль, увидев, как Маньяк приближается к Эйзену, даже не пытавшемуся маневрировать.
Маньяк в последнюю секунду повернул в сторону, заняв позицию по левому борту Эйзена. Блейр был шокирован тем, что Маньяк предпочел дезертировать, а не напасть. Он увидел, как два "Хеллкэта" эскортировали шаттл, а приблизившиеся истребители построили вокруг них защитные порядки. Беспокойство Блейра по поводу неожиданного побега Маньяка уравновесилось облегчением -- Маршалл сможет защитить Эйзена от "Банши".
- Извини, полковник, - сказал Маньяк, - но после Тира мне показалось, что капитан прав.
- Черт бы вас побрал, Блейр, - произнес Лидер Банши, когда отключился Маньяк, - у вас был приказ. Вы должны были остановить шаттл. Вы заплатите за это.
Блейр почувствовал, что начинает приходить в ярость от высокомерия лидера Банши. Все же ему удалось удержаться от непристойностей на открытом канале.
- Я один раз уже сказал вам -- убирайтесь с моего канала, - прорычал он, - кем бы вы, к дьяволу, ни были.
Блейр и его ведомый направились к остальной части дежурного отряда. Корабли "Банши" пронеслись мимо на полном форсаже в погоне за шаттлом и его защитниками. Блейр надеялся, что у шаттла и его эскорта была достаточная фора, чтобы успеть уйти, даже если только для того, чтобы утереть нос Лидеру Банши.
Ведущие "Хеллкэты" приблизились достаточно, чтобы вести огонь по краям отступающей группы. Блейр увидел, как лидер "Хеллкэтов" выбрал один "Феррет", затем методично разнес его на куски. С облегчением Блейр заметил желтую точку на тактическом экране -- пилот "Феррета" катапультировался. "Теперь мы получим некоторые ответы", - пробормотал он.
Истребители повстанцев начали исчезать сквозь точку прыжка. Блейр почувствовал, как у него глаза на лоб полезли от удивления. Как, черт возьми, они сумели это сделать? Он знал только один истребитель, способный совершать прыжки -- "Экскалибур", на котором он разбомбил Килрах. Обычные палубные истребители не должны были быть способны к прыжку. Он в изумлении наблюдал, как истребитель за истребителем исчезали в бело-голубых вспышках в точке прыжка.