- Тигр -- Сосе. Готов принять вас на борт, - устало сказал он.
- Мы собрались здесь, чтобы попрощаться с лейтенантом Уинстоном Чангом, который исполнял свой долг от чистого сердца и разумно, - Блейр с трудом подбирал слова, обращаясь к механикам и пилотам "Интрепида", собравшимся на взлетной палубе. Соса, с залитым слезами лицом, стояла в дальнем неприметном углу; рядом с ней стоял Плайерс и украдкой пытался вытереть ей слезы, словно дед, утешающий внучку. Маньяк, до сих пор не веривший своим глазам, мрачный Кэтскрэтч -- молодой пилот впервые терял близкого боевого товарища -- и капитан Эйзен, напротив, находились к Блейру ближе всех. "Старая компания держится вместе, - подумал он. - Вот только подходящий ли это момент, чтобы так выделяться среди всех?"
- Я горжусь тем, что мне довелось летать с ним. И еще больше горжусь тем, что он был моим другом. -- Блейр сглотнул. -- Скиталец, пусть твой дух все так же бродит среди звезд...
Шлем Скитальца положили в символический гроб, затем привели в действие маломощные двигатели четырехугольного "снаряда". Гроб медленно скользнул через силовое поле и исчез в глубинах космоса.
- Полковник, через десять минут я жду вас в ЦОПе, - тихо проговорил Эйзен и покинул палубу. За ним потянулись и остальные; вскоре рядом с ним остался только Маньяк.
- Мы сыграли всего несколько партий... Мне постоянно приходили тузы... В основном раздавал он... - бормотал Маршалл.
- Маньяк, ты идиот, - покачав головой, сказал Блейр.
- Я знаю, полковник, - Маньяк тяжело вздохнул. -- Может быть, если бы я так не смеялся над ним... Вот так вот не добивал его...
- Да я не это имею в виду, - непонятливость Маньяка начинала злить Блейра. -- Ты действительно думаешь, что Скитальцу не захотелось дальше жить просто потому, что ты обыграл его в покер?
- Я никогда не выигрывал у него до этого... - начал было Маньяк. Блейр махнул рукой, отвернулся и зашагал к лестнице.
Открыв дверь ЦОПа, Блейр ощутил некое чувство дежа вю. Эйзен и Соса снова колдовали над терминалом, к которому был подключен переносной компьютер.
- Вы достали то, что было нужно? -- спросил Блейр.
- У меня не было времени на сканирование файлов, - ответила Соса. Возвращение к привычной работе, похоже, смягчило ее подавленное состояние; по крайней мере, она уже не плакала.
- Еще несколько кусочков мозаики встало на свои места... - сказал Эйзен. -- Но их пока еще недостаточно, чтобы связать Конфедерацию с определенными инцидентами.
- Есть информация о необычном перемещении ресурсов Конфедерации, а также закодированные передачи, на раскодирование которых потребуется небольшое время, - добавила Соса.
- Но, кроме этого, есть еще немало вполне обычных переговоров Конфедерации, - сказал Эйзен.
- То есть это все, в общем-то, не вызывает никаких подозрений, - подытожил Блейр.
- У нас нет времени на неправильные решения, - твердо сказал Эйзен. – Если Ассамблея проголосует за войну...
- ...Тогда погибнет еще много пилотов... Как Скиталец... - закончил за него Блейр.
Блейру едва удалось забыться тяжелым сном, как на палубе включился свет, и на полную громкость заработали громкоговорители.
- Немедленно взлетаем! Всем пилотам и механикам -- на взлетную палубу! Ожидать взлетных инструкций, - раздался голос Сосы. Блейр поднялся, натянул форму и забрался в летные ботинки.
У "Тандерболта" его уже ждал Плайерс. Он помог Блейру забраться по лестнице и наклонился, чтобы проверить переднюю панель. Блейр сморщил нос, почувствовав запах табака.
- Я немного модифицировал твой истребитель, - сказал Плайерс. -- Ты теперь можешь выполнять автоскольжение, хотя двигаться при этом ты будешь, как беременная свинья. Помни...
- Да я помню, - прервал его Блейр, - важно не то, что свинья поет хорошо, а то, что она вообще поет.
Они немного посмеялись вместе, затем Плайерс продолжил.
- Я увеличил твою максимальную скорость до 420 километров в секунду, так что ты можешь соревноваться в скорости с "Хеллкэтами", по крайней мере, на коротких дистанциях. Следи за датчиками перегрева двигателя и потребления топлива. Твоя максимальная скорость форсажа не изменилась, но я установил более широкие сопла на твои маневровые двигатели -- это увеличит скорость поворота.
- Что я теряю? -- спросил Блейр, отлично понимая, что каждая модификация требует компромиссов.