- Ты немного потеряешь в управляемости, а также не сможешь летать так далеко, как раньше -- все эти модификации увеличивают потребление топлива, так что придется экономить.
- Ясно, - он посмотрел на крылья, по-прежнему "украшенные" бутылками ДВУ. -- Когда же мы наконец от них избавимся?
- Без длинной взлетной палубы или катапульты -- никогда, - хмыкнул Плайерс.
Блейр кивнул, затем провел последние предполетные проверки. На навигационную карту начала поступать телеметрия -- только что поступили данные из ЦОПа. Летный план уводил их через "границу" туда, где когда-то была территория килрати. Он присвистнул, затем услышал, как другие пилоты обсуждают это задание.
Заговорила Соса.
- Эскадрильи Ястреба и Пантеры займут на низкую орбиту вокруг носителя, чтобы обеспечить прикрытие от возможной вражеской атаки. Полковник Блейр, вы поведете Маньяка и его эскадрилью на помощь кораблю, попавшему в бедствие. Ложитесь на курс 360, зет плюс сорок, и пересеките границу. Вы окажете им помощь и содействие, как предусмотрено Женевской конвенцией.
- Это килратские корабли? -- вмешался Ястреб.
Соса замолчала.
- Мы должны, подчиняясь межзвездным законам, оказать помощь любому кораблю, терпящему бедствие. На эти корабли напали, и они просят помощи. Мы должны помочь им.
- Значит, это действительно килрати, - сказал Ястреб. -- Какого черта мы должны вмешиваться?
На связь вышел Эйзен, его голос был холоден, как лед.
- У вас есть приказ, пилот. Исполняйте его.
- Зачем мы должны подвергать себя опасности ради кошек? -- почти закричал Ястреб. Пантера прервала его, прежде чем он смог снова запротестовать.
- Черт возьми, ты сам согласился, что Эйзен станет нашим капитаном, - гневно сказала она, - так что позволь ему управлять кораблем. Отправь жалобу по официальным каналам, если уж тебе так хочется.
- Почему тогда отправили Блейра? -- настаивал Ястреб. -- Я командир крыла!
Голос Эйзена оставался холодным, но было заметно, что он теряет терпение.
- Полковник Блейр обладает определенной известностью в среде килрати. Вы этим похвастаться не можете. Поэтому он летит, а вы остаетесь. Достаточно.
Ястреб, бурча что-то себе под нос, взлетел, выводя эскадрилью на оборонительную орбиту. Блейр, чьему "Тандерболту" требовалось больше времени для разгона, взлетел последним. Он быстро нашел уже построенную эскадрилью Маньяка и направил ее в сторону границы. Маньяк достал еще три "Рапиры" в системе Орлеан -- подарок Крюгера, президента Ландрейха, - а сам вернулся в кокпит своего отремонтированного "Хеллкэта". Эскадрилья все еще была недоукомплектованной, но восемь кораблей, по крайней мере, составляли два полноценных звена.
Блейр послушал переговоры пилотов. Они были очень недовольны тем, что их попросили спасти килрати. Он удивился, что его самого это практически не волновало. Они и килрати были смертельными врагами, и он предполагал, что его реакция будет похожа на ту, что была у других пилотов. Он ненавидел тех, кто убил Ангел, но это была личная ненависть. Почему он не распространил ненависть на всю расу?
Компьютер издал звуковой сигнал, когда засек приближение границы, затем издал еще один сигнал, когда они вошли на территорию килрати. На предельном расстоянии действия радара появилось скопление красных точек. Блейр переключился на частоту межзвездной тревоги, задумавшись, стоит ли ему использовать свое имя героя, и в результате пришел к выводу, что килрати должны знать, с кем имеют дело.
- Сердце Тигра -- кораблям, терпящим бедствие. Каково ваше состояние?
Блейр не смог узнать лица килрати сквозь помехи на панели связи, но оно казалось ему смутно знакомым.
- Шинтахр Мелек -- Блейру, - ответил инопланетянин. -- Пришел ли ты, чтобы насмехаться над нашей гибелью? Забыл ли ты о том, что я уже сдавался лично тебе?
Блейр был изумлен. Мелек был правой рукой принца Тракхата, да и сам по себе грозным врагом, старшим командиром, чья способность простить и забыть разрушение родного мира, по идее, должно было быть равно нулю. Это делало их квитами -- хозяин Мелека убил его Ангела...
- Ответ отрицательный, - напряженно ответил он. -- Подчиняясь Женевской Конвенции, мы обязаны помочь всем кораблям, которым требуется помощь. Что мы можем сделать?
Лицо Мелека наконец стабилизировалось на небольшом экранчике.
- У нас было тринадцать кораблей, которые следовали из системы, которую вы называли 89 Гидры B, в систему Паскуаль. -- Он немного помолчал. -- Нас атакуют от четырех до шести кораблей. Все наше сопровождение было либо обращено в бегство, либо уничтожено. Они, похоже, обладают способностью к маскировке. Можете ли вы нам помочь? Точнее даже будет -- поможете ли вы нам?