- Да, - согласился Блейр.
- Знаешь, - продолжил ветеран, - мы очень долго и тяжело сражались, чтобы выиграть войну, и чего теперь? Коты все еще здесь и все еще создают проблемы, еще пираты и прочая шушера. Ничего не идет так, как должно. Словно мы тоже проиграли войну. -- Он многозначительно покосился на стакан Блейра. -- Даже хорошего виски нигде не достать. -- Он показал на янтарную жидкость. -- Ерунда какая-то.
Блейр открыл было рот, чтобы ответить, но ветеран прервал его.
- Цены на все растут. Как будто все разваливается на части.
Потому что это так и есть, подумал Блейр. Война продолжалась так долго, что обрела собственную жизнь. Он и не понимал до того, как ушел в отставку и начал жить на гражданке, насколько экономика была "заряжена" на войну. Это, если добавить еще и разрушительную атаку килрати на главные планеты, все военные расходы и потерю лучшей части человечества, забрало все немногие ресурсы, способные поддержать экономическую инфраструктуру.
Ветеран напряженно глядел на Блейра.
- Послушай, приятель, если я уже достал тебя...
- Нет, - ответил Блейр, - извини. Я думал о... старых друзьях. Товарищах, понимаешь? -- Это был самый безопасный ответ из тех, что пришли ему в голову.
Ветеран кивнул, снова вытирая рукавом рот.
- Я не хотел столько болтать, - сказал он, - это просто... ты проводишь всю жизнь, работая ради чего-то, работая ради победы, вот что. Потом мы получили ее -- и что теперь? Они выкинули нас всех, сказав, что мы должны найти работу -- как будто это возможно. И теперь они говорят, что мы должны тоже вносить свою лепту. -- Его выражение лица стало горьким. -- Словно мы ничего не сделали до этого.
- Что же, - ответил Блейр, пожимая плечами, - мне кажется, что никто даже и не думал о том, что случится, если мы победим. Мне кажется, что мы столько времени думали исключительно о выживании, что никогда не перестанем думать о том, что произойдет после того, как мир снова нарушится. -- Он стиснул зубы. Может быть, мы должны были понять, подумал он, что попробовали немного этого состояния во время перемирия с килрати, до их внезапного нападения на Землю. Но тогда у нас была индустрия Земли и Внутренних Колоний, чтобы вынести хотя бы часть этого груза... а сейчас они превратились в пепел.
Ветеран прокашлялся.
- М-м-м, - проговорил он, - насчет выпивки...
- Конечно, - ответил Блейр. Засунув руку в карман за бумажными деньгами, он увидел в толпе Маньяка. Майор выглядел, как всегда, напряженным, причем до крайней степени -- обычно такой вид у него был, когда он заигрывал с женщинами.
Блейр немного подумал, потом достал банкноту в пять кредитов. Это было не слишком много денег, но ветеран на них мог по крайней мере хорошо пообедать и принять душ, если не снять комнату. Он положил деньги в руки удивленного мужчины.
Ветеран попытался отказаться.
- Нет, - сказал Блейр. -- Возьми их. От одного выжившего другому.
Ветеран нахмурился и неохотно принял щедрый дар.
- Спасибо, приятель, - сказал он, затем уставился на Блейра. -- Извини, я не запомнил, как тебя зовут.
- Смит, - с мрачной улыбкой солгал Блейр. Его имя было слишком знаменитым, чтобы бросаться им на каждом углу. Он быстро отошел от бара в поисках Маньяка и девушки. Сделав всего несколько шагов, он увидел, куда Маньяк утащил ее. По ее лицу Блейр понял, что ей не слишком понравился его подход. Он засмеялся про себя. Если я успею подойти вовремя, подумал он, направляясь в сторону бывшего коллеги, я, может быть, сумею исполнить свой гражданский долг и спасти его от очередного провала.
Блейр уже был готов похлопать Маньяка по плечу, когда пилот наклонился к женщине.
- Ну, крошка, что скажешь? У меня есть отличная комнатка для нас.
Женщина скривила губы, словно только что откусила половину лимона. Блейр присвистнул, увидев, как она дала Маньяку оглушительную пощечину и убежала прочь. Блейр понимающе улыбался, когда Маньяк повернулся к нему. Тодд Маршалл печально потирал щеку.
- Удивительно, насколько непатриотичными стали женщины, как только закончилась война, - весело сказал Маньяк. -- Все, что я сделал — предложил ей слегка поднять мой боевой дух.
- Помнится мне, - сухо ответил Блейр, - что этот способ работал не лучше и во время войны.
Маньяк подарил Блейру свою коронную ухмылку.
- Попытка -- не пытка. -- Он пожал плечами и показал подбородком в сторону бара. -- Что это был за пьяница?
Блейр состроил кислую мину.
- Пилот-бомбардировщик. Попал под сокращение. Никаких реальных шансов, так что он ошивается здесь и выпрашивает выпивку.
Маньяк кивнул.
- Сокращение лишило нас даже большего количества хороших людей, чем кошки. -- Он снова пожал плечами. -- Жить стало трудно, особенно тем, кто отдал все ради войны и всего этого лишился.
Блейр снова оглянулся на бар, углубляясь в себя.
- Знаешь, Маньяк, когда я был ребенком, я думал, что космос -- это самое хорошее место. Он обозначал возможность. Колонии росли невероятно быстро, экономика была в хорошем состоянии, и даже война была интересной вещью -- сражением с инопланетянами за судьбу человечества. Сейчас, похоже, мы чего-то потеряли. Космос стал таким же, как и любое другое место — еще одной помойкой.
Маньяк уставился на Блейра так изумленно, словно тот только что начал цитировать килратскую брачную поэзию.
- Полковник, - сказал он, делая достаточный акцент на звании Блейра, чтобы показаться непочтительным, - ты уверен, что не слишком долго пробыл на этой ферме?
Блейр был не в настроении болтать.
- Ферма -- это мирная жизнь, майор. Тихая. Безмятежная. Стабильная. С дзен-буддистами по соседству. Тебе бы она не понравилась.
Маньяк злобно засмеялся.
- Я всегда говорил, что ты быстро ослабеешь на гражданке. Но я не ожидал, что у тебя это начнется с головы.
Громкий звук удара не дал Блейру ответить. Он повернулся в кресле, чтобы увидеть источник грохота, и увидел мужчину в черном летном костюме и с рыжеватыми волосами, стоявшего перед перевернутым креслом. Он схватил ветерана, с которым только что говорил Блейр, за воротник. Блейр не слышал разговора между ними, но он увидел, как темный человек врезал ветерану запястьем в лицо. Ветеран завалился назад и упал на стол. Молодой пилот подошел к стонущему ветерану и сначала ударил его по бедру носком ботинка, затем в живот, когда тот свалился на пол.
Блейр быстро огляделся в поисках вышибалы. Никто не выглядел желающим помочь старику. Блейр вскочил и бросился на помощь еще до того, как подумал о последствиях. Темный размахнулся и врезал ветерану ногой в печень, когда к ним подбежал Блейр. Блейр схватил мужчину за плечо и развернул его лицом к себе.
- Достаточно, - начал говорить Блейр, но застыл, увидев, как мужчина распахивает летную куртку. Он успел увидеть табличку с его именем, когда тот достал короткую черную рукоятку из ножен на поясе. Пилот нажал на кнопку, и красная бесплотная точка появилась примерно в десяти сантиметрах над наконечником.
- Лазерный нож! -- крикнул кто-то справа от Блейра.
Блейр почувствовал, как напрягаются мышцы. У него был очень маленький опыт обращения с любыми ножами, тем более с такими опасными, как этот. Все, что он знал -- то, что лазерный нож -- это колющее оружие, которое также могло вызывать сильные ожоги кожи в зависимости от того, острием наносился удар или "лезвием". Он поднял взгляд и посмотрел прямо в холодные синие глаза темного человека.
Его противник держал нож низко, направив наконечник в живот Блейру. Он двигал нож взад-вперед, описывая острием восьмерки. Блейр не сомневался, что тот точно знает, как пользоваться этим оружием.
Он попытался вспомнить собственные тренировки по рукопашному бою. Все, что пришло ему в голову -- следить за поясницей противника, центром тяжести. Противник усмехнулся, заставив Блейра снова поднять глаза. Рыжий мужчина улыбнулся, холодно разъединив губы.