- Полковник, - спокойно и хладнокровно сказал Маньяк, - вы сделали свой выбор. Теперь я сделаю свой.
"Хеллкэт" ускорился, направляясь к беззащитному шаттлу, все набирая и набирая скорость. Блейр в ужасе смотрел, как "Хеллкэт" Маньяка выполнил маневр, готовясь к выстрелу в незащищенное днище, который выпотрошил бы кораблик и уничтожил пилота.
- Черт возьми, Маньяк, - Блейр выругался в микрофон, - отмени атаку!
Блейр едва не развернулся, чтобы броситься в погоню за Маньяком, но остановился -- перехватчики приблизились к "Хеллкэту". Все же они были слишком далеко от Эйзена, чтобы хоть как-то помочь ему. Он почувствовал боль, увидев, как Маньяк приближается к Эйзену, даже не пытавшемуся маневрировать.
Маньяк в последнюю секунду повернул в сторону, заняв позицию по левому борту Эйзена. Блейр был шокирован тем, что Маньяк предпочел дезертировать, а не напасть. Он увидел, как два "Хеллкэта" эскортировали шаттл, а приблизившиеся истребители построили вокруг них защитные порядки. Беспокойство Блейра по поводу неожиданного побега Маньяка уравновесилось облегчением -- Маршалл сможет защитить Эйзена от "Банши".
- Извини, полковник, - сказал Маньяк, - но после Тира мне показалось, что капитан прав.
- Черт бы вас побрал, Блейр, - произнес Лидер Банши, когда отключился Маньяк, - у вас был приказ. Вы должны были остановить шаттл. Вы заплатите за это.
Блейр почувствовал, что начинает приходить в ярость от высокомерия лидера Банши. Все же ему удалось удержаться от непристойностей на открытом канале.
- Я один раз уже сказал вам -- убирайтесь с моего канала, - прорычал он, - кем бы вы, к дьяволу, ни были.
Блейр и его ведомый направились к остальной части дежурного отряда. Корабли "Банши" пронеслись мимо на полном форсаже в погоне за шаттлом и его защитниками. Блейр надеялся, что у шаттла и его эскорта была достаточная фора, чтобы успеть уйти, даже если только для того, чтобы утереть нос Лидеру Банши.
Ведущие "Хеллкэты" приблизились достаточно, чтобы вести огонь по краям отступающей группы. Блейр увидел, как лидер "Хеллкэтов" выбрал один "Феррет", затем методично разнес его на куски. С облегчением Блейр заметил желтую точку на тактическом экране -- пилот "Феррета" катапультировался. "Теперь мы получим некоторые ответы", - пробормотал он.
Истребители повстанцев начали исчезать сквозь точку прыжка. Блейр почувствовал, как у него глаза на лоб полезли от удивления. Как, черт возьми, они сумели это сделать? Он знал только один истребитель, способный совершать прыжки -- "Экскалибур", на котором он разбомбил Килрах. Обычные палубные истребители не должны были быть способны к прыжку. Он в изумлении наблюдал, как истребитель за истребителем исчезали в бело-голубых вспышках в точке прыжка.
- Проклятье! Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ! -- выругался Лидер Банши. Блейр почувствовал призвуки разочарования и ярости в его голосе. Вот и хорошо, сказал он себе, тебя, оказывается, можно пронять.
Черные "Хеллкэты" окружили точку прыжка, проверяя, действительно ли все вражеские корабли ускользнули через нее.
- Лидер Банши -- звену "Банши", готовьтесь к возвращению домой. – Блейру показалось, что он очень быстро отошел от вспышки ярости. -- Равнение на меня. -- Черные "Хеллкэты" быстро построились и развернулись. Лидер присоединился к строю только после того, как нацелился тяговым лучом на спасательную капсулу пилота.
Блейр вел мрачное и уменьшившееся в размерах звено "Кобра" назад к "Лексингтону", все время внимательно следя за "Банши", шедшими параллельным курсом. Блейр сфокусировал внимание на тонком синем луче, который тянул пойманного пилота в сторону звена "Банши". Пилот "Хеллкэта" совершил аккуратный маневр, прицепив капсулу к свободному месту на крыле.
Блейр слегка успокоился, когда пилот подобрал пленника. Возможность эвакуации катапультировавшихся пилотов у этих истребителей изначально предусмотрена не была. Только на горстке "Хеллкэтов" последнего поколения стояли тяговые лучи, к тому же они никогда не работали слишком хорошо в полевых условиях. Блейр посчитал, что успешный захват был обусловлен в основном способностями пилота, а не какими-то чудесами техники.
Он улыбнулся, увидев капсулу под крылом. Это был первый повстанец, захваченный живым. Блейр надеялся, что пилот может пролить свет на то, что же, в конце концов, происходит.
Он нахмурился, обдумывая эту встречу с войсками Пограничных Миров и дезертирство его товарищей. Вся эта ситуация, похоже, выходила из-под контроля. Люди убивали людей каждый день на протяжении тысяч лет, и это не стоило комментариев. Сотрудничество, необходимое, чтобы пережить войну с килрати, каким-то образом это изменило. Сама мысль о братоубийстве среди людей казалась ему отвратительной. Он подумал о хаосе, в который пала килратская цивилизация. Их Кланы оказались вовлечены в пятистороннюю гражданскую войну и к тому же разделены войнами между фракциями. Неужели и человечество шло в том же направлении?
Мысль о Маньяке напомнила ему о еще одной "ниточке", которую стоило завязать. Он протянул руки под консоль и достал полетное записывающее устройство. Металлическим зажимом ручки он замкнул полюса источника питания, и короткое замыкание стерло все его радиопереговоры с Эйзеном. Благодаря Маньяку он был в безопасности, если только в его кокпит не поместили "жучок". Он напрягся, тревожно обдумывая эту возможность, пока не вспомнил, что его решение присоединиться к патрулю было совершенно спонтанным. Он покачал головой, раздраженный собой. "Не становлюсь ли я параноиком?" – подумал он, ставя на место записывающее устройство.
Он вспомнил старую пословицу "Даже у параноиков есть враги", которая заставила его сидеть как на иголках до тех пор, пока он не увидел носитель. Обычно Блейр чувствовал облегчение от возвращения домой, но сейчас, когда он понимал, что окружен отнюдь не друзьями, он по-прежнему испытывал напряжение.
Он зашел на посадку и с некоторым удивлением увидел, что "Хеллкэт" Лидера Банши последовал за ним, а не сел по правому борту вместе с остальными.
Блейр смотрел, как пилот звена "Банши" изящно вел корабль вдоль двигателя "Лексингтона", чтобы не подставить захваченного пилота под выхлоп. Пилот черного корабля осторожно развернул его и мягко направил "Хеллкэт" в тяговые лучи "Лексингтона". Оператор, управлявший тяговыми турелями, сажал его очень аккуратно. Он провел истребитель через силовое поле на взлетную палубу лишь с небольшим толчком.
Блейр последовал за черным "Хеллкэтом" на левую взлетную палубу. Гравитацию и атмосферу восстановили, так что ему пришлось несладко. Он открыл фонарь еще до того, как отключились двигатели, надел шлем на рычаг управления и снял ремни безопасности. Посадочная команда пораженно смотрела, как он перекинул ноги через борт истребителя и спрыгнул на землю.
Он расстегнул летный костюм и побежал к черному кораблю. Пилот "Банши", все еще в шлеме, прошел туда, где два космопехотинца держали под руки пленника. Вокруг собрались медики, прикладывая диагностические приборы к невезучему молодому человеку, слегка дергавшемуся в плотной хватке пехотинцев.
Лидер Банши подошел к захваченному пилоту и снял шлем. Почему-то Блейр не удивился, увидев, что Сизер оказался Лидером Банши, и что он возглавлял звено, взлетевшее с правого борта. Черные "Хеллкэты" были очень хорошо вооружены для исследовательской команды, подумал он.
Сизер бросил шлем космопеху, стоявшему слева от пленника.
- С какого вы корабля?
Молодой пилот, трясясь от страха, ответил дрожащим голосом: